一、自由主义的衰落
    在30年代初发生的关于现代化的第二次大辩论中，美国确立了工业社会的改革模式，即通过政府干预来完善工业社会。〔1〕
    新政改革被称为自由主义，而反对这种改革、坚持自由放任被称为保守主义。第二次世界大战后，几届民主党政府继续把新政改革深入进行。从战后到60年代，是美国历史上空前繁荣与富裕的年代，经济学家称这一时期的美国社会是“丰裕社会”。自由主义改革的成绩是显著的，自由主义成为社会生活中被普遍接受的改革信条，而‘保守’或‘保守主义’成了“美国语言中最不受欢迎的词条之一。”
    然而，从70年代始，情况发生了急剧与深刻的变化。新政自由主义的局限性与弊病日益暴露，面对美国的经济与社会问题，人们开始对新政自由主义感到不满，或者认为这些问题的根源是新政改革，或者认为再不能依靠自由主义来解决这些问题，而事实上，“自由主义已提不出一个建立良好社会和调和各群体民众的理论了。”〔2 〕自由主义走向衰落。
    首先，经济增长的放慢与‘滞胀危机’是对自由主义的重大打击。自由主义的基本政策之一是以税收、社会保障等形式对社会财富进行再分配，而这必须建立在经济的巨大增长之上。战后初期自由主义的成功，在很大程度上是依赖经济的持续与高速增长。战后年代自由主义正是靠着经济的巨大增长调和了企业追求利润与贫穷者获得基本生活和安全保障的关系，使得“富人变得更富的速度比穷人改善穷困的速度慢了些”。然而，经济不可能总是高速增长的，70年代后，美国经济增长的速度放慢，给美国的繁荣与稳定蒙上阴影，使自由主义的财富再分配方法难以为继。70年代同60年代相比，国民生产总值的年均增长率从4.1 %下降到2.9%，工业生产的年均增长率从5.5%下降到3.2%， 而同一时期的消费品价格的年上涨率则从2.3%上升到7.1%，年均失业率从4.8%增加到6.2%。 越南战争又使作为国际货币体系支柱的美元地位下降，对外贸易首次出现逆差，通货膨胀日趋严重。整个70年代，尼克松、福特、卡特三届政府虽然交替使用‘反衰退’与‘反膨胀’两种手段，但均无济于事。这表明，自由主义经济政策已无法治愈这种‘滞胀’并发症，只有改弦更张才能摆脱困境。
    其次，愈趋严重的社会问题也使自由主义陷于困境。新政时期的福利保障原是为了在经济上救助贫穷与不幸的人，但一旦走上福利国家的道路，一种新的生活方式随之形成，严重地冲击传统的中产阶级价值。传统的价值观念注重工作、家庭生活与社会秩序的稳定，福利主义对这些价值“全面出击”，在福利社会，“人们已不再感到工作的重要，失去了生活的目的性与自信”。新政自由主义重福利甚于工作，把“工作、依赖福利、吸毒、犯罪、堕落视为合理”，〔3 〕结果引发了一系列社会问题。例如，吸毒已成为‘美国病’引起了全社会的关注。关于是否需要与怎样控制枪枝的争论，反映了人们对不断增长的犯罪率的担忧。暴力与色情影视是导致青少年犯罪的重要原因之一。高离婚率更是冲击了传统的家庭价值观，并造成了严重后果，主要是使离婚妇女及其子女不断贫困化，成为美国社会新增长的贫困人口的一部分。美国儿童贫困率高居西方发达国家之首。教育问题与种族问题也深深地困扰着美国。中等教育水平逐年下降与大学（特别是私立大学）学费的不断上升是教育中二个主要问题，结果是许多中产阶级子女学不到必须的知识与技能，今后难以在社会上寻找满意的工作。黑人问题一直是美国社会的顽症。30年代以来的新政‘大联合’是城市中下层居民、少数民族族裔与黑人对自由主义改革的共识与一致支持，黑人强烈地希望通过自由主义改革改变他们的处境，实现种族平等。然而，经过自由主义改革年代，黑人虽然在法律上已获得平等，但在教育、就业、升迁等方面仍得不到公正待遇，黑人仍是一个弱势民族。大量的社会问题以及教育与种族问题使公众感到自由主义的政策不能达到预期目标。而资本主义制度、价值观与社会秩序却受到了冲击，因此，在社会问题上，保守主义迅速抬头。盖洛普民意测验表明，1968年，美国人持保守主义观点的只有31%，到1980年已增至60%。
    再次，自由主义改革的一系列政策引起了越来越多的人特别是中产阶级的反对。二战以后美国政府的财政预算扶摇直上。福利开支与年俱增，成为政府预算中最大的开支项目；冷战年代，美国军事开支空前庞大，成为政府预算中又一项重大开支；还有，政府干预的结果必然是官僚机构的膨胀。70年代初，美国政府已有8万多个规模不等的机构， 雇员约1200万人，占美国就业总人数的16%。80年代，美国各级政府部门的就业人数已逾1680万。为维持这个官僚机构，为这么多的公职人员提供行政费用与工资是一个巨大的难以忍受的负担。福利、国防、政府官僚机构，所有这些开支，主要是由中产阶级纳税人来承担。中产阶级，包括工人、职员、公务员、低层次销售人员、教师以及小企业主，对日益加重的税收负担与通货胀感到不满甚至愤怒。他们认为，他们被置于政府与穷人之间，是被遗忘的大多数，他们得不到政府的福利资助，却要养活那支“福利大军”和“以干涉别人为生”的官僚机构的工作人员。新政‘大联合’的裂痕开始扩大，许多人脱离民主党。新政改革的社会基础发生动摇，这为保守主义的卷土重来铺平道路。
    总之，到70年代末，自由主义走入尽头，广大美国人开始抛弃自由主义寻求新的办法来促使经济增长与解决社会问题，把现代化引向深入。一些人由于对“过分活跃的自由主义”感到失望，逐渐转向新保守主义。年轻的一代则转向新自由主义。