尽管土地单位产出率明显增长和垦殖面积大规模扩张，有人可能认为人口的增长会削弱甚至会完全抵消这些经济成果。从11世纪中期到14世纪初期这段时间，法国的人口从大约700万骤增至2000万； 在同期，英格兰的人口从大约200万增至约350万。从宏观上看，西欧中世纪人口一直在缓慢发展。虽然14世纪的黑死病使前一时期过快膨胀的人口锐减，但人口不断增长的大趋势没有改变，到15世纪末叶西欧人口已超过黑死病前的水平。值得注意的是，人口在发展，但有助于生产增加的因素也在发展。后者不仅包括土地的开垦和有效使用，还包括社会分工规模的不断扩大和深化，如新兴城镇的出现和乡村市场的发展，劳动力的自由流动和迁徙，货币地租和商品经济的流行等。更为重要的是，到16世纪末叶，荷兰和英国第一次出现了现代意义上的经济增长。这是人均产量的增长，诺斯等称之为“真正的增长”。英、荷虽然人口持续增长，实际生活水平仍分别提高了35%和50%（注：道格拉斯·诺斯等《西方世界的兴起》，学苑出版社1987年版，第161-162页。）。这是史无前例的。无论在欧洲历史还是在人类历史上，两个国家第一次能够持续向不断增长的人口提供不断攀升的生活水准。
    其实，现代意义上的经济增长，即人均产量的增长，就是劳动生产率的增长。笔者曾对英国中世纪中期和晚期两个阶段的农业劳动生产率进行考察与比较，以观其动态变化。这里所说的农业劳动生产率仅限于农耕范围，即指一个中等典型农户在一年内生产出多少农产品。根据推算，英国13-14世纪农户的劳动生产率为103蒲式耳即2369公斤；15 －16世纪的劳动生产率为240蒲式耳即5520公斤，提高130%。又据推算，15-16世纪，一般英国农户产品的商品率达到80%，也就是说，大部分产品进入流通市场（注：参见拙著《现代化第一基石--农民个人力量与中世纪晚期社会变迁》第二章，天津社会科学出版社1991年版。）。我们推算的数据或许有误差，但不会与实际相差太远。这一时期农业劳动生产率的提高一向得到公认，俄国著名中世纪史专家科斯敏斯基十分肯定地指出：“有很多依据可以推论，当时农业劳动生产率有了提高，而耕地的产量也比以前多”（注：科斯敏斯基：《11-15世纪英国封建地租形态演变》，载《史学译丛》1956年第1期，第87页。）。 意大利史学家奇波拉对16世纪前后土地资产负债表的研究，也表明了这一时期西欧较高的生产效率及财产的有效积累。若将年收入定为100， 则位于布楚姆（低地国家）的赫梅于1569-1573年间，地产年均支出为72.4，盈余为27.6。位于哈韦尔（英格兰）的洛德于1612-1620年间，地产年均支出36.6，盈余为63.4。位于意大利伦巴底平原上罗焦·达达的地产资料最为充分，1600-1647年间平均盈利为29.5。显然，上述地产的储蓄率是相当可观的，平均可达到1／3至1／2（注：奇波拉：《欧洲经济史》第二卷，第302-303页。）。
    劳动生产率的提高，势必推动商品率和储蓄率的增长。实际上到中世纪晚期，不论在英伦三岛，还是在西欧大陆，不论在普通个体农民的份地上，还是有一定生产规模的地产上，农业劳动生产率、商品率和储蓄率都有了实质性增长。 如《泰晤士世界历史地图集》的编者在概述1500年以后一个时期西欧农民的一般情况时提到：“绝大多数农民每年除养活自己一家、家畜和留作来年种子之外，大约还能多出20%的产品”（注：《泰晤士世界历史地图集》（中文版），三联书店1982年版，第178页。）。毋庸置疑， 当时绝大多数农民都能拿出相当比例的剩余产品来改善自己的生活质量并投入到再生产中去，农民个体财产普遍呈现出稳定、持续的正向积累，从而使农业成为资本主义生长的温床。这是考察西欧资本主义产生时绝对不能忽视的一个基本事实。
    农民中间的一部分人成为英国约曼那样的富裕农民，因而这一时期西欧小所有者的人数不断增加，其中的佼佼者大量租进、购进土地，不断扩大地产和经营规模，最后和一些商人、企业主一起汇入到资本家的行列。可是农民中间的大部分人后来则逐渐被资本主义所吞噬，沦为无产者。生产者个人财产和财富的有效积累和独立发展，本是埋葬封建社会的决定性力量，可是当资本主义的新纪元果真降临后，他们中的大多数却一下子从“黄金时代”坠落到“黑铁时代”，只有少数上层幸运者汇入到城乡资产阶级之中，逐渐成了新的统治阶级成员。不过，社会总体上还是向前发展了。当人们完全自发地从事历史创造活动的时候，这样的历史悲剧是不足为奇的，然而，完整的历史过程不容割裂。
    英国、荷兰等西欧国家的历史证明，资本主义的原始资本首先来自国内生产的需求，而资本本身也主要来源于国内，海外殖民与掠夺只是外因条件。实际上，正因为国内有了最初的机制与需求，才有了近代意义上的海外殖民和海外贸易，以及后者对国内资本主义机制的进一步刺激和支援。由于当时西欧都是农业国家，国内资金无疑基本来自农业、农村和农民。痛苦、暴力与某种程度的无序确是西欧剧烈转变时期的社会表象之一，这是新生儿诞生前的阵痛与不安。但它们并不是原始积累的本质，因为人类社会曾经历过无数次的痛苦、暴力与无序，并没有因此而产生资本主义。什么是原始积累？原始积累不排除暴力积累，但主要还是市场积累，更重要的是它开辟并导向市场积累，还有，也是笔者特别指出的，即所谓的“前原始积累之积累”。当然，不仅是物质的积累，同时也是精神的积累。显然，这一积累是与整个西欧社会母体发育密切相联的，其中，尤其不能无视基本社会成员农民个体的普遍发展--包括生产者个人财富的积累和个人权利的发展，以及与这种积累和发展密切相联系的社会法律体系。