自元代以来，中国开封存在着一个传统的犹太人社团的消息，便陆续在中国国内和西方流传。当时称为“民族学史上的一大奇迹”。
    本世纪初叶，在甘肃敦煌和新疆丹丹乌利克，先后由外国探险家发现了有关中国犹太人的希伯莱文卷子，大约可断代为10世纪前后。自元代以来，汉文史籍中先后出现了“术忽”、“主吾”、“主鹘”、“朱乎得”（均为希伯莱文Yehudi和阿拉伯文Djuhud的对音，意为“犹太人”或“犹太教徒”）和“珠赫”（希伯莱文Judah的对音，意为“犹太国人”）等。《经世大典·马政篇》中的“斡脱”也是指中国犹太人的。
    中国开封犹太人的存在，很早以来就引起了国外汉学界的注意，各家学者趋之若鹜，争相对该社团的方方面面进行调查和研究。政界、学界和宗教界人士均参与了这场持续了近4个世纪的调查研究活动。其中表现最积极者，则是以入华耶稣会士为主体的基督宗教各修会的会士们，因为他们自认为从中国开封犹太人社团中，发现了基督宗教最早传入中国的证据。本文试对这一段鲜为人知的史事略作钩沉，从而从一个侧面来探讨国外汉学研究的历史。
    （一）早期西方汉学界对开封犹太人的调查研究事实上，早从公元9世纪末起，西方的旅行家和传教士们便注意到在中华帝国中存在着一个犹太人社团。但由于他们的记述过分简单，其游记过分具有传奇性，而难以引起西方权贵们和犹太人自己的高度注意。大约在公元916年左右，阿拉伯旅行家阿布·宰德·哈桑（ABoul·Zeyd al-Hassan，又作Abu Zad）便于《中国印度见闻录》中指出，黄巢起义时，于878年夺取广州（Khanfu）城时，曾屠杀过“12万穆斯林、犹太人、基督教和波斯人”。但这种简单的提及当时似乎未引起任何人的注意。
    公元880年左右，一名叫作艾尔－达德·哈达尼（El-dad Hadani，意为丹部的艾尔－达德）的人声称，他曾遭强盗绑架并被押解到中国，在中国被Issachar部的一名犹太商人赎身，该犹太商人最后又帮助他离开了中国。许多人都认为这一故事纯属杜撰。
    意大利威尼斯商人马可·波罗于1286年于其《世界珍异记》（《寰宇记》）中，也声称他曾在汗八里（Khanbalik，北京）遇到过犹太人。1362年，佩鲁西亚的安德拉（Andreas de Perusia）正任泉州的方济各会主教，他于其一封书简中，抱怨当时未作出过一次归化中国犹太人的尝试。另外，意大利方济各会士马黎诺里（Jean de Marignoli,14世纪）于1342年，以他在汗八里与中国犹太人进行过神学讨论而自鸣得意。阿拉伯旅行家伊本·白图泰（Ibn Battuta）于1346年赴杭州（Khansa）旅行，发现在那里有犹太居民和一座“犹太门”。两个世纪之后，葡萄牙人佩雷拉（Galeote Pereira）在1565年一封书简中，也指出中国官府允许摩尔人和犹太人按照他们各自的宗教信仰举行礼仪。
    从此之后，直到利玛窦于1605年与开封犹太人艾田的会晤，才开始了西方汉学家真正调查中国开封犹太人的第二个阶段。
    （二）早期入华传教士对开封犹太人的调查研究意大利入华耶稣会士利玛窦（Matteo Ricci,1552-1610年）于1605年在北京会见了入京赶考的举子艾氏（艾田），首开外国入华传教士对中国开封犹太人的调查研究之先河。利玛窦于其札记《基督教远征中国史》（罗马1615年首版，由金尼阁加工、修改、润色、翻译和增删）中，详细地记述了这次会见。利玛窦耐心地向艾田调查了开封犹太人的数量、《圣经》、十字架和其他圣物的情况以及开封犹太家庭的姓氏、礼仪、割礼、洗礼、教理教义、圣母圣婴画、十二使徒、开封犹太人的中文名称等。利玛窦声称，如若他本人不吃猪肉的话，那么开封犹太人就会请他出去任掌教（拉比）。利玛窦还向艾田调查了中国扬州和杭州等其他地方的犹太人。但利、艾的会见与交往内容，大都是以误解为基础的。例如，艾田将耶稣会传教区内供奉的圣母马利亚和圣婴耶稣，误认为是犹太教中的著名人物利百加（Rebacca）和以扫（Esaü）与雅各（jocob）兄弟。利玛窦也将开封犹太人的存在，当作中国很早就存在着基督宗教以及上帝、中国人自古以来就知道上帝的存在之证据。
    本世纪上半叶的法国汉学界的泰斗伯希和（Paul Pelliot,1878-1945年）又进行过对利、艾会见的专题考证。他于1920年在《通报》第20卷中发表过一篇权威性论文《为利玛窦提供信息的犹太人艾氏》（冯承钧先生译作《艾田》）。伯氏根据中西文史料，认为艾田进京只为求官而并非科考，利玛窦误将此人与其他举子相混淆了。由于利玛窦书中只提到他会见过一名艾氏开封犹太人，所以伯希和便根据《开封府志》而考证出此人是艾田，祥符县人，曾官至知县，于1573年中举，当时已达60岁。意大利耶稣会士德礼贤（Pasquale M·d' Elia）在我国学者向达先生的鼎力相助下，于1949年在意大利罗马国家书局推出了其3卷本巨著《利玛窦全集》，根据原意大利文本，对于利氏所著《基督教远征中国史》及其书简，作了详细而又全面的考释。其中于第2卷第314-325页中，对于利、艾会晤及中国开封犹太人、一赐乐业教或挑筋教、艾田的身世及利玛窦在此问题上从事的其他调查研究，都广征博引地作了考释。
    法国汉学的另一位巨匠考狄（Henri Cordier,1849-1925年）在读到由金尼阁发表的利玛窦大作后，于1891年在《人类学杂志》第50卷中发表了《犹太人在中国》一文。作者认为利玛窦派往开封进行调查研究的耶稣会士搞清楚了开封“礼拜寺”（犹太教堂）中保存有《圣经》中的列王记、约书亚（Josué）、士师（Juges）、撒母耳（Samuel）、大卫（David）、以赛亚（Isae）和耶利米（Jérémie）诸记，但以西结（Ezéchiel）书却全付阙如。自利、艾会晤后，又有许多有关开封犹太人的新资料被寄往欧洲，特别是由北京宫廷钦天监正戴进贤（Ignace Koegler,1680-1746年）寄往欧洲的资料。它们后来都成为著名学者摩尔的克里斯托夫-泰奥菲尔（Christophe-Théophile de Maur）发表的一部重要著作的内容。法国的布罗蒂埃（Brotier）修道院长于1771年发表了一部有关中国犹太人的论著《中国犹太人》。法国汉学家德经（De Guignes）于1808年又重点研究了该问题，于法国《金石和美文学科学院论丛》第48卷中，撰文详细考证了中国开封犹太人的几个古老家族（姓）。法国的另一位东方学家萨西（Silvestre de Sacy）于1831年在《皇家文库稿本著作提要与摘录》第4卷中，对曾经保存在开封府犹太教堂中的一部五经稿本作了提要，其中包括《旧约》、《雅歌》和各种经文的叙利亚文本。