1893年，美国业余考古学者威尔伯(C.E.Wilbour)在埃及阿斯旺(Aswan)地区旅游期间，购得一箱用阿拉米亚文写成的草纸文书。1901年与1903年，塞斯(A.H.Sayce)、塞西尔(Willianm Cecil)、蒙德(R.L.Mond)相继在埃勒凡塔购得了一些阿拉米亚文草纸文书。1903年，德国考古队在埃勒凡塔(Elephantine)发现了一些阿拉米亚文草纸文书，初步断定这些草纸与犹太神庙有关。此后，不断有新的阿拉米亚文草纸文书出土。考利(Arthur Cowley)与波腾(Bezalel Porten)分别在1923年与1968年出版了这些草纸文书。至此，一个位于埃勒凡塔岛的犹太社区逐渐呈现人们面前。本文依据这些文书以及相关的研究，对埃勒凡塔的犹太人到达埃及的时间，埃勒凡塔犹太人在埃及的生活方式，以及埃勒凡塔的犹太人与耶路撒冷犹太人以及埃及人的关系进行尽量详细的考察。
    一、埃勒凡塔犹太社区的建立
    埃勒凡塔出土的关于犹太人的阿拉米亚文草纸文书，大多属波斯统治埃及时期，其中一份文书提到波斯国王冈比西斯（公元前529-前522年在位）远征埃及之时，犹太人已经建立一座神庙。①因此，有的学者认为，在没有其他有力证据的情况下，可将犹太社区的建立时间确定为冈比西斯征服埃及前后（公元前525年）。②但是，从这份文件同样可以看出，波斯国王冈比西斯远征埃及之时，犹太人已经在埃勒凡塔定居，并且过着比较稳定的生活，因此，埃勒凡塔的犹太社区应该早在波斯入侵之前就存在了。那么，这个犹太社区究竟是什么时候建立的呢？是什么人建立的呢？
    公元前722年，以色列亡国，北部的10个部落从此在历史上消失，这些部落中的一些人可能移居到了埃及。早在亡国前，以色列王国存在一个亲埃及的团体，“许多支持者最终到达了埃及，并且定居在那里”。③根据《旧约·以赛亚书》，在南部的犹太王国，也有一批人投靠埃及，并最终到达了埃及。④以色列人对埃及非常熟悉，因此，亡国后可能会将埃及作为流亡的目的地。亚述人灭亡以色列王国后，一方面将以色列人迁徙到“哈兰(Halah)、哈布河(Habor River)边的歌詹(Gozan)以及米底人的城市”，⑤另一方面，将以色列士兵编入亚述军队，亚述王萨尔贡二世（公元前722-前705年在位）从被俘的以色列士兵中补充了50辆战车所需的兵力。⑥亚述占领埃及之后，派军队进驻埃及。⑦亚述国王阿舒尔巴尼巴（Ashurbanipal，公元前669-前631年在位）曾将埃及以外的居民移往埃及，“我将疾驰到那些城市的百姓面前，将他们安置在埃及”，⑧其中可能包括以色列人。
    埃勒凡塔犹太社区的出现，与第26王朝时期的雇佣兵制度密不可分，“这个社区可能起源于军事需求”。⑨第26王朝法老普撒美提克一世（Psametik I，公元前664-前610年在位），在地中海地区招募雇佣兵，其中有“利比亚人、希腊人、亚洲人、（其他）外国人”，⑩及起源于小亚的卡利亚人。(11)于是，在埃及出现了一些外国雇佣兵的定居点，其中叙利亚人居住在尼罗河三角洲东北部的埃及要塞米格多(Migdol)以及孟菲斯、底比斯、阿斯旺地区，(12)“在其统治的第二个十年开始的时候……一个主要的犹太区在埃勒凡塔建立起来了”。(13)波腾认为，此时的犹太国王玛拿西（Manasseh，公元前697-前642年在位）为了支持盟友埃及反抗亚述的统治，派了一支犹太人到达了埃及，这些犹太人定居于埃勒凡塔。写于公元前2世纪左右的伪经作品《亚里斯提亚书信》记载了在普撒美提克时代“其他犹太人被送到埃及帮助普撒美提克对埃塞俄比亚人国王的战争”。(14)此外也可从《旧约》中找到一些间接的相关证据。犹太律法规定，“国王不能获得大量马匹，或者不能为了获得马匹而把犹太人送到埃及，”(15)这些被送到埃及的犹太人很可能成为雇佣兵。从时间上讲，《申命记》的成书年代与普撒美提克一世当政时代相符，(16)此律法的规定就是为了禁止犹太人远赴埃及充当雇佣兵。
    公元前622年，犹太国王约西亚（Josiah，公元前640-前609年在位）推行了旨在净化信仰的“申命改革”，下令在圣殿和民众生活中清除外来多神文化的影响。那些与约西亚持反对意见的犹太人，开始离开耶路撒冷，(17)到达埃及，并加入了雇佣兵行列。而犹太与埃及的交恶，使得一些犹太士兵被作为俘虏押送到了埃及。第26王朝法老尼科二世（公元前610-前595年在位）乘着亚述式微的时机，开始出兵与亚述争夺在亚洲的势力范围。臣服亚述的犹太国王约西亚，与尼科二世大战于叙利亚北部的卡赫美什(Carchemish)，结果，约西亚兵败被杀。(18)由于埃及素有通过战争掳掠人口的做法，因此，可以推断尼科二世会将俘虏的犹太士兵带回埃及，从而进一步增加当地犹太人的数量。
    埃勒凡塔犹太社区的发展和壮大与新巴比伦的扩张及由此造成的犹太亡国密切相关。公元前586年，新巴比伦国王尼布甲尼撒二世（公元前605-前562年在位）灭亡了犹太王国，犹太难民潮水般地涌入埃及，“那个时候，由于惧怕巴比伦人，百姓，无论大小，连同军官，都起身前往埃及去了”。(19)据出土于莱基(Lachish)的一块陶片记载，在尼布甲尼撒二世围攻莱基之前，犹太人的一个指挥官投奔了埃及。(20)公元前6世纪的第二以赛亚先知预言犹太人将重返巴勒斯坦：“看哪，这些从远方来，这些从北方、从西方来，这些从阿斯旺来”。(21)这里的“色耶尼”就是埃及的阿斯旺。这证明犹太亡国之际一些犹太人移居到了埃勒凡塔。