回纥汗国是继匈奴、柔然、突厥之后，主宰大漠南北的第四个强大的游牧奴隶制政权，其在我国和整个亚洲历史上都占有重要地位。由于突厥儒尼文《磨延啜碑》、汉文《九姓回鹘可汗碑》等原始文献的陆续发现，结合我国正史所记，这一汗国狂飙式勃兴的历史轮廓日益清晰起来，恰于此时，唐朝开始由盛转衰，回纥与唐朝的关系开始逐渐发生微妙的变化。
    一、护输复国与回纥汗国的创建者骨力裴罗可汗
    我国正史叙回纥汗国的创建总是首推骨力裴罗，而在回纥人自己的作品《九姓回鹘可汗碑》中则更追溯至护输的北返复国：
    闻夫乾坤开辟，日月照临，受命之君，光宅天下，德化昭明，四方辐辏，刑罚峭峻，八表归信……制平了表里，山河中建都。当先骨力裴罗之父护输，袭国于北方之隅，建都于昆之野，以明智治国，积有岁年。①回纥初发祥于隋世，唐初大漠南北尽列置羁縻州府，其首领世袭瀚海都督，后东突厥汗国之世受迫而迁唐境，安置于河西，与契、浑、思结等部俱配隶赤水军，号赤水军四部，其酋仍世袭各自的都督名号，而以回纥酋总统四部，兼赤水军使。开元十七年（729）包括回纥酋承宗在内的四部首领皆获咎流贬，其时护输任瀚海都督府司马，乃率四部叛唐，复归漠北，与原来留在祖居地的回纥部落汇为一体。回纥南迁前本已由昆河（鄂尔浑河）南移至娑陵水（色楞格河）流域，护输北返后，却乃“袭国于北方之隅，建都于昆之野”，则又北移至昆水域了。那里正是漠北水草最为丰美的地区，加之护输曾从政汉地，具有漠北同族所弗及的丰富政治阅历，善于“以明智治国”，由之回纥迅速强大起来。此人虽未活到回纥汗国的创立，却为之准备好了一切历史前提，以故碑文追溯建国，必怀护输之功。
    回纥汗国的创立者乃护输之子骨力裴罗，碑文中作骨力悲罗：
    子骨力可汗嗣位，天性英断，百姓宾服……可汗在位，抚育百姓，若鸡卵。自拔悉蜜可汗阿史那革命，数岁之间，复得我旧国。于时九姓回鹘册姓拔悉蜜，三姓葛逻禄，诸异姓佥曰：“前代中兴可汗。”②骨力裴罗，回鹘语作gur bala，有雄健骁武之意，一作逸标或逸标叶护，乃回鹘语il bэht bэg或il bэht bэg yabofu的音译，意为封疆造化之匐（叶护），应为其称汗前所领爵号。后为唐朝册为怀仁可汗。此人继位后，后东突厥汗国已日益衰落，骨力裴罗遂率回纥部争雄长于此风云变幻的政治历史舞台，终于取代后东突厥汗国，创建了称霸漠北近一个世纪之久的回纥汗国（744～840年）。其具体步骤如下：
    （一）突厥汗室内争，乘时自雄。后东突厥汗国本质上是蓝突厥贵族阿史那、阿史德二氏的联合专政，其中阿史那氏乃突厥历代可汗之所出；阿史德氏则为历代可敦及显赫重臣之所出；然至汗国末世，此二大望姓之间矛盾日益尖锐。开元二十九年（741）突厥幼主伽骨咄录为汗，其母阿史德婆匐独专朝政，引起王族阿史那氏的不满，左车（xad）判阙特勤乃起兵弑主，自立为可汗，婆匐南奔其兄所领阿史德氏世袭封地，于是突厥全面内战爆发，判阙特勤既开罪于蓝突厥显贵阿史德氏，乃破例擢用异姓强酋，以同罗酋阿布思为西叶护仆固酋乙李啜拔为东叶护，引起异姓势力的普遍抬头，回纥亦乘势大大提高了自身的政治地位。
    （二）辅佐拔悉蜜酋阿史那施进行“阿史那革命”。突厥汗国名义上虽为王族阿史那氏的共同家产，却规定必须由其近支继承汗位，判阙特勤以篡弑得位，遂为王族疏支觊觎汗位提供了口实。拔悉蜜部监固吐屯阿史那施即为具有王族疏支身份的野心家之一，乃在“阿史那革命”的旗帜下自立为君，建号贺猎颉跌利施可汗，并也仿效判阙特勤的榜样，倚重另一批异姓强酋为之羽翼，擢用回纥首领骨力裴罗为其东叶护，葛逻禄首领顿毗伽都督（Tay bilga tutuk）为其西叶护。于是突厥两汗并立，互相攻伐。天宝元载（742）判阙特勤被杀，其子乌苏米施继立，二载（743）乌苏米施战败被俘，又有白眉可汗继立，尽管如此，突厥衰亡，则是已成定局了。
    （三）推翻阿史那施，击败葛逻禄，独雄漠北。在后东突厥汗国末世这场复杂变幻的权力角逐中，骨力裴罗充分显示了其卓越的军事才能和纵横捭阖的政治权术，先从阿史那施起兵，取得东叶护高位，先后击败判阙特勤、乌苏米施两可汗以及从固、同罗两大漠北强部，逐其酋乙李啜拔、阿布思相继奔唐以后，就不肯再屈事于阿史那施。天宝三载（744）与葛逻禄联合倒戈，阿史那施败，亡“奔北庭”③，为唐朝收容，后朝京师，拜左武卫将军，终老唐境。接着又同葛逻禄反目成仇，争雄漠北，大败之，逐之西迁：“三姓葛逻禄心怀恶意地逃走了。他们在西方进入了十箭（地方）。”④易言之，逐其进入西突厥故地。其后汉文史书中出现了金山葛逻禄首领顿毗伽叶护之名，似即被逐西迁之漠北葛逻禄首领Tay bilga tutuk，其人原为葛逻禄都督，后又成为阿史那施麾下叶护，“顿毗伽”应即“Tay bilga”的音译，可见此人被逐出漠北后已移牙金山，至于未迁漠北葛逻禄残众则悉已并入回纥，为其客部之一，每战，常为先锋。
    （四）称汗建国，接受唐朝册封。天宝三载（744）骨力裴罗于击败阿史那施，逐走葛逻禄以后，事实上已称汗建国。前引碑文中之“骨力可汗”乃其汉文简称，其汗号全称乃骨力裴罗骨咄录毗伽阙可汗，复原回鹘语作gürbala utlu bilga kül ao an，意为雄健骁武睿智英毅可汗，骨力裴罗似非人名，而是其汗号的一部分。同岁，唐朝遣使封之为奉义王，兆示着对这一新兴政权的初步承认，天宝四载（745）“三月戊寅（二十日，4月26日）九姓首领回鹘思（骨）力裴罗及弟阿悉烂颉斤杀斩白眉可汗，传首京师，授裴罗右骁卫员外将军，颉斤右武卫员外将军，策勋也。”⑤进而击杀了后东突厥汗国最后一任正统可汗，从而结束了蓝突厥贵族阿史那氏的长期统治，实现了回纥汗国对漠北地区的政治统一。于是“回纥斥地愈广，东际室韦，西抵金山，南跨大漠，尽有突厥故地”⑥，并遣使入唐。同年唐朝正式在长安宫廷为之举行了隆重的册封仪式，册之“为骨咄录毗伽阙怀仁可汗，前殿列仗，中书令内案诏册使者，使者出门计格，由皇城门降乘马，幡节导以行”⑦。这意味着唐朝不但正式承认而且表态支持这一新兴的汗国，自是开创了唐与回纥两种不同民族，不同社会制度政权之间全方位互助、互补关系的新纪元。