晋王杨广觊觎太子位置已久，见父母不喜欢杨勇了，他趁机装得乖巧敏慧，虽然也好声色，生活奢侈，却很会处处掩饰，投父皇、母后所好，又立过战功，因此很为父皇、母后宠爱。杨广见自己的计划奏效，于是紧锣密鼓地开始了他的谋划夺位活动。

要谋东宫之位，杨广需要一个深受父亲信任的大臣做内应。杨素虽然深受隋文帝的信任，但是杨广其实和杨素的交情很一般，他自然知道杨素不会心甘情愿地帮自己的忙。但是杨广的近臣宇文述深知人性的弱点，他一下子就摸到了杨素的软肋。自命清高的杨素得罪的人实在是太多了，这里面包括了各位王子，既有太子杨勇，也有晋王杨广。宇文述看准了这点，利用钱财收买了杨素的弟弟杨约。贪财的杨约为了心安理得地私吞晋王的礼物，自己做走狗不说，还不惜给亲哥哥杨素下套，让他也不得不成为杨广的走狗。

别看杨素在朝中耀武扬威，其实他很多事都是听从杨约的意见，杨约就是杨素的智囊，也正是这个智囊给杨素设了个套。杨素从此走上了不归路，不但辜负了自己的半世英明，死不得其所，而且从此受人唾骂。有这样一个“好”弟弟，杨素也算命苦，自己不贪财，却也为财而死，为财而朽，真是世事弄人。

杨素答应了杨广之后，马上身体力行起来。他首先在独孤皇后面前大讲杨勇坏话，激起皇后废太子的决心。后来文帝让他考察东宫的状况，顺便听听大臣们对太子有什么意见。杨素趁机大肆诬陷杨勇：“开皇十七年，我奉皇上您的命令请皇太子严办刘居士余党。太子说道：‘刘居士的同党们不是都已经伏法了?你是宰相，你自己去办吧!’这岂不是对圣上您不恭吗?太子还抱怨说：‘刚开始父皇造反的时候，如果失败了，我第一个被杀。现在他做了天子，对我竟然还不如弟弟们，事事限制我，让我一点自由都没有!’”隋文帝听罢，马上做出了“这个孩子不能继承我的衣钵(此儿不堪嗣久矣)”的结论。

公元600年10月，隋文帝召集百官，废太子杨勇为庶人，还顺带把他子女的封号也都削除了。杨勇自然又委屈又害怕，边跪拜边哭着说道：“本来我罪该当斩，以为后人借鉴，承蒙父亲可怜，给我留下了性命!”见了曾经引以为豪的儿子这个场景，隋文帝的心也一阵酸，本想反悔，在一旁察言观色的杨素大声说道：“废掉了太子，就像去掉了身边的一条毒蛇，陛下不必太在意。”这人多坏啊!害人家丢掉了皇位不说，连父子之情都不让人留。

当年十一月，杨广在杨素的支持下，被立为太子。历史已证明杨广是一个典型的淫暴之君，仅仅在位十几年，就断送了大隋江山，而帮助杨广的杨素，更成为加速隋灭亡的罪魁祸首。

仁寿四年(公元604年)七月，文帝病重，在仁寿宫大宝殿养病。文帝的宠妃宣华夫人与杨广一起照顾文帝。杨广早就垂涎宣华夫人的美貌，于是趁机调戏她。夫人便跑到杨坚那里哭诉道：“太子无礼”。杨坚听她这么一说，怒从胸中起，连亲爹的女人也想勾引，“畜生何足付大事!”

就是在这种情况下，杨坚决定召回杨勇，废掉杨广的太子身份。但细节又一次影响了历史，事有不巧，宣华夫人告状和复立太子一事，走漏了风声，被宰相杨素知道了。杨素马上去告诉了杨广。于是，“太子遣张衡入寑室”，让其他人都回避，“俄闻上崩，而未发丧也。”就是说刚才杨坚还没有死，张衡一进去，陈氏等妃子们一出来，皇帝马上就死了，杨坚之死明显是非正常现象，是被自己最信赖的大臣和亲生儿子一起害死的。

七月二十一日，在杨素的拥戴下，杨广登上皇帝宝座，史称隋炀帝。

炀帝即位以后，赐杨素东京住宅一所，任他为尚书令、太子太师。第二年，又将他命为司徒，由原先的越国公改封为楚公，荣宠冠盖京华。

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