1961年中国经济困难进一步加重后，同年11月印度政府下令在中印边境西段开始推行“前进政策”。由于当地中国边防部队于两年前已在边界本侧20公里内已经停止了巡逻，印军利用这一空隙深入该地建立据点。1962年春季中国军队发现这一情况后，在边界西段恢复了巡逻并设立了一些哨所与印军对峙。当时毛泽东指示：对印军的入侵，决不退让，力争避免流血；犬牙交错，长期武装共处。（《当代中国军队的军事工作》，中国社会科学出版社1989年版，第617页。）这一决定，还是准备以武装对峙的方式阻止印军入侵，尽可能不采取军事打击。西段的印军却继续深入，在新疆加勒万河谷等地竟绕到中国哨所后面建立据点。至9月间，印军已在边境西段中国境内建立了43个军事据点，与中国哨所犬牙交错。印度当局想利用这种以武力蚕食，强行改变边界现状，造成它占领西段争议地区的既成事实。
     在中印边界东段，印军也于1962年6月4日进入麦克马洪线以北的克节朗河地区并建立据点，表明印度对中国的领土要求已经越过了麦克马洪线。在这种形势下，中国领导人被迫考虑对印反击的问题。6月间中央军委命令西藏军区，为配合边境西段反入侵、反蚕食斗争，并阻止印军越过麦克马洪线向北入侵，要拟定作战方案，并集结了一个师的兵力。进入8月间，印度国内对华开战的叫嚣更为强烈，中国方面决定在中印边界东段恢复巡逻，并以步兵一个连于9月8日进入克节朗地区，在印军据点对面建立哨所。当天，印度官方进行了战争动员，并将印军精锐的步兵第７旅紧急调往克节朗地区，表明了其决心在边界开战。得知这一消息后，毛泽东经反复考虑，归纳出尼赫鲁挑起边界冲突，除了想转移国内矛盾、想争取外援及在第三世界打击中国威望等原因外，最重要的原因是尼赫鲁认为中国不敢反击，就此初步提出了准备反击，并将主战场选择在东段。
    9月20日夜间, 印军在克节朗河向中国哨所偷袭摸哨，中国军队被迫进行有限还击。中国政府为尽量争取事态不扩大，于10月3日再一次照会印度政府，提议通过谈判解决边界问题。当时尼赫鲁政府判断中国面临内外困难，对印度的进犯行动只能提出抗议而不会进行反击。