第一枪究竟是谁放的？一些日本人认为有可能是中国29军里反日情绪激烈的下级军官放的；也有人认为是日军阵营里的好战分子挑起的，甚至连首相近卫文麿也有这种怀疑。后来日本关东军一位参谋田中隆吉在自己的文章里还提供过一种新说法：“7月8日，我由内蒙古化德乘飞机到达天津。晚间，在芙蓉馆辟室与天津特务机关长茂川秀和少佐对酌，他说：‘放枪的事，是共产党学生干的……’我和茂川曾经在参谋本部共过事，我了解他一向和北平共产党方面的学生交往密切，所以就追问他一句：‘那么，教唆他们干的元凶就是你？’他满脸通红点头承认……茂川还承认，中日双方于7月11日达成停战协定后，他又多次唆使部下趁夜在中日两军之间鸣放鞭炮，企图激化冲突，扩大战火。”但北平警备司令部军法处和保定绥靖公署军事法庭1946年6月审判战犯茂川秀和的问答笔录上记载，当被问及“第一枪是谁先放的”时，茂川答：“是日本放的。”

“现在有一些说法都是出于主观的一些臆测，毫无根据。我们当然也有很多证据，说枪声是从日军那里响起的。”作为“中日共同历史研究委员会”成员，专门从事抗战史研究的北大历史系副教授臧运祜驳斥了一些传闻。

臧运祜说，关于“七七事变”这部分历史研究，最大的问题在于“第一手的档案及文书全被毁掉了”。臧运祜说，日本的“中国驻屯军”这支部队，从1901年进入中国，一直到1938年全面战争爆发后被正式改编为“华北方面军”，在中国时间最长，有将近40年的历史，“但是有关这支部队的材料——比如当时他们是怎么向东京军部汇报的、军部又怎么指示的——完全都找不到，反倒是关东军还保留了很多资料”。从某种意义上讲，“第一枪”的问题也并不是那么重要。有人形容，这场战争就像一块被推上悬崖的巨石，什么时间落下来都是可能的，是必然的事。

7月8日凌晨4:23点燃战火

根据今井武夫的回忆，凌晨1点左右，他跑到隔壁的联队本部，看到，联队长牟田口廉也大佐以及主要军官们，个个身穿整齐军装，围在办公室中央的一张长方形桌子旁。因为时任驻屯军步兵旅团长河边正三少将不在北平，联队长牟田口廉也便成了当天日方最高指挥官。

过了一会，大队长一木清直从前线打来电话，特地要求联队长牟田口廉也亲自接电话。今井武夫听到牟田口廉也斩钉截铁地说：“被敌攻击，当然还击！”然后“他避开话筒，独自嘀咕着：‘受敌攻击，不知所措，还等指示，天下哪有这样的军人？’”

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