张之洞是清末用西法编练新军的重要人物，他的西法练兵思想主张与创建湖北新军的具体实践工作，对晚清军事近代化作出了重要的贡献。本文拟对张之洞的练兵思想源流与湖北新军的创建史实作一系统的探讨，并通过与北洋新军的比较以观察湖北新军的特点，以期有助于我们对晚清军事近代化的认识。
        一、练兵必“参用西法”：由师德而师日
        甲午战争的刺激，是清朝采用西法编练新军的契机。这方面的标志就是袁世凯的北洋新建陆军和张之洞的南洋自强军。
        张之洞对西法练兵的认识有一个发展过程。与他从清流派转变为洋务派的历程相一致，张之洞对于军事的直接关注是从出任山西巡抚开始的。他在抚晋约半年后制定的一个治晋方案的20条措施中有一条是“练主兵”，他自己的解释是“欲将防勇尽化为练军”，经过充分的调查研究，他发现山西原有的旧式军队如绿营和勇营都是积弊难除，故主张将山西全省军队“一律改为练军”，改练之法是：“大率参制兵勇营之制而用之，取勇营之简易，参以制兵之持久，化饥为饱，化繁为简，化散为整，化板为活”（注：张之洞：《整饬治理折》、《新募马队并未增饷折》、《筹改营制折并单》，苑书义等主编《张之洞全集》第1册，河北人民出版社1998年版，第102页、第144页、第221页。）。可见，那时他所谓的“练军”还不是新式军队，只是对旧式军队的整顿。
        在调任两广总督后，张之洞经历了中法战争，从中他深切地感受到中外军事上的差距，“越地滇、粤诸军，与法人攻战累年，利钝亦已共见”。当时他认为中国军队还只是武器和技战术的落后，因此他“抵粤以来，首以购备军火为务”，并招募广胜军，“远募洋将，以资教练”。虽然他试图雇佣洋弁教练广胜军“专习洋战”，但他对此作了明确的规定：“派洋弁为教习，但学其镇静、严肃之意，枪炮取准之法，筑台造垒之式，考究洋械机括、子药利病。至洋操阵式，麇聚方行，队伍甚板，进退迟钝，近日关、越诸捷，屡以此为我所乘，断宜弃之不学”。由于英勇顽强的中国军队在某些局部战争中的胜利，如镇南关、谅山大捷，在某种程度上似乎掩盖了中国军事制度上的弱点。这时张之洞还没有意识到中外军事制度方面的差距，他要求广胜军的“营规纪律”等仍然采用“湘、淮规制”（注：《筹议海防要策折》、《教练广胜军专习洋战片》，《张之洞全集》第1册，第307页、第313-314页。）。
        中日甲午战争初期，在湖广总督任上的张之洞还是特别强调中国军队武器方面的落后，他认为：“与洋人战，募勇非难，军火为难，若无精械，虽多无益”。“倭事断难速了，用兵日久，军火匮乏，最为大患。盖与洋人战与发、捻不同，如无精械，虽有猛将强兵亦断难制胜”（注：《致总署》（二件），《张之洞全集》第3册，第1989、1990页。）。甲午战争之后，洋务派惨淡经营多年的北洋水师的全军覆灭与昔日号称陆军劲旅的湘、淮军的不堪一击，才使国人如梦初醒，痛定思痛，人们发现，中国军事上的落后，不仅仅是武器装备，更重要的是制度。
        时署两江总督的张之洞在处理甲午战争善后事宜的过程中也作了深刻的反省。他从军事上总结中国失败的原因时说：
        中国自剿平发、捻以来，军威颇振，何以此次军务竟不能支？查发、捻虽甚猛悍，然究系流寇，与敌国不同。日本用兵皆效西法，简练有素，饷厚械精，攻取皆有成算，弁兵皆有地图以及登山涉水之具、糇粮御寒之物，无不周备；而又不惜重利，广购间谍。故今日之敌，迥非发、捻可比。我军则仓卒召募以应之，心既不齐，械亦不足，技又不习，以致动辄溃挫。且十年以来，宿将上选所存无多，其次者暮气已及，积习已深，将领以克扣为故常，以应酬为能事，其自爱者，亦仅能约束不扰而已。至于忠义奋发、锐意灭贼者，则实罕见其人。故非一变旧法，必不能尽除旧习。
        在张之洞看来，甲午战争中日本之胜在于其“用兵皆效西法”，所以中国必须“一变旧法”，即采用西法练兵。他当即提出在江南“拟练万人为一军”，并提出三条练兵办法：一是募洋将管带操练；二是遣员弁出洋学习；三是各直省各设陆军学堂。“三途之中，以用洋将管教练为最速，以出洋学习功夫为最实，益处为最广，而中国自设学堂亦可相辅而行”（注：《吁请修备储才折》，《张之洞全集》第2册，第990～992页。）。虽然西法练兵在当时也许并不是什么新鲜事，因为自湘、淮军以来，中国军队的建设都或多或少地在效仿西法，但张之洞对往事颇不以为然。他认为：“向来各省所习洋操，不过学其口号步伐，于一切阵法变化、应敌攻击之方、绘图测量之学全无考究，是买椟而还珠也”（注：《筹办江南善后事宜折》，《张之洞全集》第2册，第1005页。）。学西法练兵不能只学皮毛，必须学其精神。“今日练兵一事，实非仓卒可办。乌合招募，虽有数十百营，临时毫无所用。是非竭累年心力精加训练不可，必须扫除故套，参用西法，参用各国洋弁教习，讲求枪炮理法，兼习营垒测绘，始可谓之为兵”（注：《请添练精兵折》，《张之洞全集》第2册，第1272页。）。事实上，张之洞这时思考用西法练兵的问题时，他考虑的已不仅是武器装备与技战术的改进，而且还有军事制度方面的变革。
        “西法”是一个非常宽泛的概念。用什么样的“西法”来练兵呢？对此必须有一个明确的选择。就张之洞而言，他从师法德国转而师法日本，这既与他对世界军事发展水平的认识有关，也与当时中国所处的国内外政治形势有关。