三、湖北常备军的建立
        张之洞在用西法精心编练湖北护军的同时，还在做着裁汰绿营与整顿防营的工作，这些都为他整编湖北常备军奠定了基础。从光绪二十八年（1902）到光绪三十三年（1907），张之洞花了5年时间创建湖北常备军，其间经历了4次较大的整编工作。下面拟按时序对此略做论述。
        第一次：时间在光绪二十八年十月。清末新政开始以后，清廷即发布设立常备军的上谕。这是张之洞建立湖北常备军的直接动因。张之洞建立湖北常备军的基础是已练洋操的护军和防营，当时湖北的洋操营共有31营：其中护军左右2旗，有步队8营，马队、炮队、工程队各1营；武建军左右2旗，有步队8营；武恺军步队4营；武防军步队4营；护军铁路营步队4营。31营共有官兵9500余人。张之洞因奉旨署理两江总督而拟调护军左旗步队4营赴江南，另有护军铁路营步队4营防护楚豫境内路工，除此步队8营外，在武昌实有步队20营，马队、炮队、工程队各1营，共23营7600余人。张之洞即仿照日本的陆军师团兵制，在此基础上整编成湖北常备军。具体整编情况是：湖北常备军共分左、右两翼，左翼步队2旗8营，以护军右旗4营和武建军左旗4营充用；左翼炮队1旗3营、马队1营、工程队1营，均用护军原营原额；另添练辎重队1营。右翼步队2旗8营，以武恺军4营、武防军4营充用；右翼炮队1旗3营，马队、工程队、辎重队各1营，及左翼辎重队1营，均以武建军右旗步队4营分拨改练。总计此次整编的湖北常备军两冀共28营7032人（注：《筹办练兵事宜酌议营制饷章折》，《张之洞全集》第2册，第1502～1505页。）。
        第二次：时间在光绪三十年（1904）七月。根据政务处对湖北常备军第一次整编营制覆议的意见，并参考北洋现行营制，张之洞对湖北常备军营制作了调整。调整后的湖北常备军营制是：改原来的两翼为两镇，每镇统辖步兵2协、炮兵3营、骑兵2营、工兵1营、辎重兵1营；每步兵1协统3旗，1旗统4营，1营统3哨，1哨统6排，1排14人；炮兵、骑兵、工兵、辎重兵各营直接隶属于镇；全军两镇，有步兵4协12旗48营、骑兵4营、炮兵6营、工兵2营、辎重兵2营，另加营务处和军乐队，共有官兵20625人。这是“全练”的规模。鉴于当时湖北财政困难的情形，张之洞不主张“全练”，而是提出了一个酌情“减练”的办法。他说：“湖北目前饷力未充，若两镇步、骑、炮、工、辎各营队全数练足，需饷过巨，力有未逮，不得不分别难易缓急，酌量多练少练之区分”。具体的“减练”办法是：炮兵、工兵全数练足；步兵先练1协，暂虚1协；骑兵先练1营，暂虚1营；辎重兵先练一半，暂虚一半。根据这个“减练”规制，第二次整编的湖北常备军两镇实有步兵2协6旗24营、骑兵2营、炮兵6营、工兵2营、辎重兵2营，另加营务处和军乐队，共有官兵12959人（注：《拟编湖北常备军制折》，《张之洞全集》第3册，第1617～1624页；《拟编湖北常备军制折清单两件》，《张之洞紧要折稿》第17函，所藏档甲182～19。）。
        第三次：时间在光绪三十一年（1905）十一月。根据练兵处奏定的陆军营制饷章，张之洞对湖北常备军的营制又作了一次调整。他以“饷项万分艰难，且将领官弁之人才目前亦实不敷用”为由，按照新章变通办理，即保持“正兵及带兵员弁”人数，而将“杂项委员人夫车马及饷数”酌情节减。第1镇按新章第三年全数编练，步队分为2协4标12营48队，马队1标3营，炮队1标3营，工程队1营，辎重队1营，军乐1队，共计官兵12071，炮54尊，车12辆，骡马1064匹。第2镇按照新章变通规则之第一年编练，设步队1协2标，马队、炮队各1营，工程、辎重各1队，共计官兵5188人，炮18尊，车3辆，骡马338匹。委派张彪为第1镇统制官，兼该镇所属两协统领官：黎元洪为第2镇第三协统领官，兼护该镇统制官。另设督练公所三处，因没有合适道员可充总办之职，暂以藩司、臬司、盐道兼三处之差，并委派高霖蔚、刘邦骥为兵备处帮办，齐耀珊、宝瑛为参谋处帮办，冯启钧、吴元泽为教练处帮办，随即裁去营务处名目（注：《遵照新章改编营制饷章并设督练公所三处折》，《张之洞全集》第3册，第1676～1683页；《遵照练兵处新章改编湖北常备军两镇营制饷章并设立督练公所内分三处折并清单》，《张之洞紧要折稿》第18函，所藏档甲182～20。）。
        第四次：时间在光绪三十三年（1907）七月。张之洞又根据练兵处覆议的意见和陆军部的新规章作了一次调整。主要有两方面的变动：一是骡马、车辆等项的变通减练。马队全标各营战马按定章暂练2/3，炮队各营骡马照部议改数目暂练2/3；辎重营目兵暂减1/2，应需之骡马、车辆暂练1/2。二是正式纳入全国陆军编制。陆军部统一规划拟练全国陆军36镇，分配给湖北两镇指标，为第8镇和第11镇，当时第11镇尚未完全练成，湖北实只练成一镇和一混成协，即第8镇和第21混成协。这次整编，营制没有变化，只是在人员、车、马等方面略有变动。变通之后，第8镇有官兵11247人，骡马1033匹，车18辆，炮数未变，仍是54尊；第21混成协有官兵4941人，骡马337匹，车9辆，炮数也不变，保持18尊（注：《改正鄂省营制饷章折》，《张之洞全集》第3册，第1810～1811页；《鄂省营制饷章按照练兵处所议改正仍酌量变通折附清单二件》，《张之洞紧要折稿》第20函，所藏档甲182～22。）。
        湖北常备军的第四次整编，是张之洞在离开湖北进京入枢之前完成的。通过这次整编，湖北常备军已基本成军。据《清史稿》记载，光绪三十三年（1907），湖北新军第8镇有士兵10502人，军官702人，第21混成协有士兵4612人，军官288人，全军官兵合计16104人；且在宣统三年（1911）辛亥革命前，湖北未增新军（注：赵尔巽等：《兵三》，《清史稿》第132卷，中华书局1977年版，第14册，第3946～3947页。）。这个数字与张之洞第四次整编后大致相同。可见，在张之洞离开湖北后，湖北新军的编练并没有新的进展，仍然保持着原来的规模。
        湖北新军编练的成效如何呢？早在光绪三十年底，湖北常备军第二次整编不久，兵部侍郎练兵处大臣铁良视察后给予了较高的评价，称其“编练未久，军容焜耀，已壮观瞻，洵可为沿江各营伍之冠”（注：朱寿朋编《光绪朝东华录》第5册，中华书局1984年版，总第5301页。）。一些外国军事观察员在考察湖北新军后也赞赏有加（注：参见［澳］冯兆基著、郭太风译《军事近代化与中国革命》，上海人民出版社1994年版，第146页。）。以致张之洞自己也是颇为得意，他曾自述说：“湖北自丙申以后，即尽屏弃旧习，以西法练兵，故今日湖北陆军，东、西人来观者，皆言甲于各省”（注：《抱冰堂弟子记》，《张文襄公全集》第228卷，第16页，中国书店1990年版。）。张之洞晚年离鄂进京入枢后，仍然十分关注湖北新军的建设。例如，他曾特意致电张彪、黎元洪，催促他们建造陆军马、炮各队新式营垒；为了争取建设时间和顾惜“湖北陆军名誉”，他甚至“再三商恳”陆军部缓派员到湖北检阅（注：《戊申2月28日致武昌陆军第八镇张统制、黎协统》、《戊申3月初1日致武昌赵制台并发张统制阅看》，《张之洞电稿乙编》第18函，所藏档甲182～79。）。他还就湖北军队的教育问题致电继任湖广总督赵尔巽说：“湖北陆军小学以兵士充学生，实为将来国民皆兵张本，已经两年，成绩颇好，明年即可毕业”，希望赵“力为维持，以观厥成”（注：《丁未12月19日致湖北赵制台》，《张之洞电稿乙编》第18函，所藏档甲182～79。）。宣统元年（1909），陆军部派人密查三江两湖浙闽军队，回京报告说“各省军队以湖北为第一”，张之洞颇感欣慰（注：《己酉2月24日致武昌张统制》，《张之洞电稿丙编》第23函，所藏档甲182-102。）。毋庸讳言，湖北新军是当时南方各省最好的军队，就全国而言，可以与之相提并论的也只有袁世凯的北洋新军。