一、中国和中国的边疆
    现在的中国，就是中华人民共和国的简称，是一个统一的多民族国家。但中国的概念有一个历史的发展过程，由最初的京师（注：《诗·大雅·民劳》有“惠此中国，以绥四方”。按毛传：“中国，京师也”。）、华夏地区，到由汉族和其他民族建立的王朝所统辖的地区，近代始才专指整个中华民族（包括汉族和其他民族）共有的国家为中国，以区别于其他国家，具有了现代意义国家称谓。总之，中国概念的演变是中国统一的多民民族国家历史发展的产物。
    边疆，是一个含义较广的概念，国内外文献作出的解释是很相近的。一般都解释为“靠近国界的那个地方”，有的说：“边疆，边境之地”，（注：《辞源》，商务印书馆修订版，1983年，第3095页。）有的则说：“边疆，靠近国界的领土。”（注：《现代汉语词典》，商务印书馆，1986年，第64页。）在外文辞书中，边疆是指“一个国家的边远地区”（注：《苏联大百科辞典》（俄文版），1985年，第1205页。）。总之，中外文献中，把边疆解释为一个国家比较边远的靠近国境的地区或地带。
    边疆是一个地理概念。中国的边疆包括陆疆和海疆。陆疆是指沿国界内侧有一定宽度的地区，必须具备下述条件的地区才可称之为陆疆地区，即一要有与邻国相接的国界线；二要具有自然、历史、文化诸多方面的自身特点。据此，当代中国的陆疆省区包括：黑龙江、吉林、辽宁三省，内蒙古自治区、甘肃省、新疆维吾尔自治区、西藏自治区、广西壮族自治区和云南省。严格地说，我们不能把整个内蒙古自治区、广西壮族自治区和黑龙江、吉林、辽宁、云南等省都视为陆疆地区。因为内蒙古自治区虽然从人文方面看是蒙古族普遍居住的地区，从历史方面看也有它发展的整体性和特殊性，但阴山山脉横亘其间，使山南与山北地区在自然条件、历史与人文特点和经济发展水平方面，实际上都存在着较大的差异。因此，将阴山山脉以北地区作为边疆地区并考虑到行政区域的完整性，应把横跨阴山山脉的锡林郭勒盟、乌兰察布盟、巴彦淖尔盟也都作为边疆地区，是较为适合的。广西壮族自治区东北部深入内地的桂林、梧州地区，亦不应作为边疆地区。黑龙江省南部哈尔滨市及其周缘地区，吉林省延边朝鲜族自治州、长白朝鲜自治县和集安市以外地区，辽宁省丹东地区以外地区和云南省沿国境线诸州和地区以外地区，亦不应视之为边疆地区。简言之，凡是有国境线的边境县的总和是当代中国狭义的边疆地区。顺便提及，在当今人们习惯中，也有将宁夏回族自治区、青海、贵州等省称之为“边疆地区”，其实这是不确切的。我们可以称它们为“边远地区”，但不能称之为边疆地区，因这些省区均不具备与邻国相接的国界线。
    边疆又是一个历史概念，它是随着统一的多民族国家的形成和发展而逐渐形成和固定下来的。中国是一个统一的多民族国家，历史悠久、文化灿烂。自秦始皇建立封建中央集权国家以来，出现过多次大一统局面。秦汉王朝开创了全国统一的先河，隋唐王朝疆域的开拓，扩大了中原传统政治、经济和文化与边疆地区的联系，实现了“华戎同轨”，“冠带百蛮，车书万里”。宋、辽、金之际，汉族与边疆各少数民族在新的历史条件下进一步增强了中华意识，各族人民克服了战争造成的种种困难，内地和边疆的开发与交流进一步发展。蒙古族建立的元朝，开创了我国少数民族一统全国的先例，中原和边疆地区的政治、经济、文化，乃至民族本身，发生了长达百年富有特色的大融合，改变了统一的多民族国家的传统结构和狭隘观念。及至明、清，特别是清朝前期，清政府在元、明两代基础上实现了新的全国大一统。清初内地划分18省，即直隶、山西、山东、安徽、江苏、浙江、江西、河南、湖北、湖南、广东、广西、四川、贵州、云南、福建、陕西、甘肃。其中云南、广西，以及台湾、海南和南海诸岛虽划入18省，但地处边陲，与邻国接壤，清政府对这些地区的政策与内地有区别；除上述地区以外，一般都视为边疆地区。由此可见，清代边疆包括：东北3省、内外蒙古、新疆、西藏、云南、广西、台湾、海南岛及南海诸岛，基本上形成了现今的疆域范围。
    在中国历史发展长河中，有战乱、有分裂，但每次战乱和分裂，都为下一时期更大范围的统一和发展准备了条件。因此，在讨论历史上的边疆问题时，应考虑如下两个相互关联的因素：首先是指与中华人民共和国边界相连接的省区；其次是以此为基础，上溯古代，参考历代封建王朝边疆的实际情况予以综合考察。这就是说，当代的中国边疆与历史上的中国边疆有历史的继承性和延续性，但当代中国边疆又不能与古代的边疆简单地划等号，因为中国古代疆域呈现着稳定性与波动性相结合的特点。
    综合现有的认识，海疆可以包含两大部分，一是大陆海岸线至领海基线之间的海域，这是国家的内海，其法律地位与领土完全相同；二是按当今公认的国际法，领海基线以外的国家管辖海域，包括领海、毗连区、专属经济区和大陆架等国家的管辖海域和岛屿。据上述标准，中国的海疆，从鸭绿江口到曾母暗沙有4000余公里，东西宽约700-1600公里，中国大陆边缘除渤海为中国的内海外，还有黄海、东海和南海，所以按海区划分为，黄海海疆、东海海疆和南海海疆。在上述海疆中最大的岛屿有台湾和海南（已分别为中华人民共和国两个省份），但在论及历史上的海疆时还必须考虑到拥有大陆海岸线的省区的客观实际。