首先，广阔的地域--分散发展演进后的统一。中国是一个有着辽阔领土的统一的多 民族国家，其边疆地区地域亦十分广袤。从东北到西南，陆地边疆地区面积即超过全国 面积的一半以上，此外还有十分辽阔的海疆。中国各边疆地区在社会人文环境与自然地 理条件方面往往存有巨大的差异，中国边疆是在分散发展演进后统一为一体的。这里所 讲的分散与统一均有两重含意，讲分散既有从全国角度看边疆分散为若干地区，也有在 一个大的地区中又往往可分为若干相对自成体系的局部；讲统一既有各大边疆区域逐步 统一于中国的进程，也有各个边疆区域内部趋于一体的演进。每个大的边疆地区都有相 对自成体系的发展史，这既是本地区的社会发展史，也是统一的多民族国家边疆史的重 要组成部分。在东北边疆地区，该地处于东北亚一隅，东有海，西有大兴安岭山脉，北 至东北西北部高寒地区，南则与华北地区相接。该地区有漫长的地区社会发展史，时常 与蒙古高原和朝鲜半岛的社会发展有联系，但更主要的是与中原地区的发展密切相关。 在东北地区自身社会发展的基础上，中原王朝对该地区的辖治有着时进时退的变迁，当 契丹、女真（及后来的满洲）在该地区发展起来并逐步进入中原地区后，该地区作为中国辽阔边疆一部分的地位得到了进一步的巩固。在北部边疆地区，主要是蒙古高原地区，这里地势开阔，适于牧业发展，但也时遇恶劣气候造成的天灾。该地区的经济以游牧为主，社会发展波动性较强，居民流动性亦强。该地区自古就与中原地区联系密切，战争、和亲、经贸人员交往及移民潮都是连接纽带。当蒙古族在这一地区有了历史性的发展后，该地区作为中国北部边疆的地位也随之得到进一步的确认。当然，北部地区的社会发展与东北地区、西北地区的发展也有多方面的联系。在西北边疆地区，这里地域广袤，但间有高山、荒漠分隔；这里道路漫长而艰辛，但又是东亚至中亚及南亚、西亚、欧洲经济文化交流与民族迁徙的重要通道。这就导致了该地区社会发展的曲折复杂局面，但各地区分散发展基础上的统一趋势却是十分明显的。在西部边疆地区，主要是青藏高原地区，高山大川的阻隔延迟了该地区统一发展的进程，但自吐蕃在此兴起以后，该地区与内地及其他边疆地区的联系日趋紧密，日益加深的多方面的双向交流最终导致这里成为中国边疆的重要组成部分。在西南边疆地区，热带、亚热带高原、平坝地形更加复杂，自然环境也为小规模人群提供小范围的生存空间，这里的居民有着漫长的相对与外世隔绝的发展进程，但是缓慢却坚实少有反复的统一历程则代表了该地区社会发展的大方面，继实现了地区性统一的南诏、大理兴起之后，统一于中国版图的西南边疆地区的发展已稳定地融于中国发展历程之中。在南部沿海及海岛（主要有台湾岛和海南岛）地区，也有着边疆地区相对独立发展和逐步融于全国性发展进程的历史发展历程。
    其次，多样的民族--自立发展基础上的融合。中国是一个统一的多民族国家，现代 被确认的民族有56个，而中国历史上的民族（部族）演进则是一个十分复杂的问题。中国边疆问题与中国民族问题有着十分密切的关系，这不仅因为中国边疆地区是各少数民族主要的聚居地，而且各民族在自立发展（各民族都有以自己为主线的发展史）基础上的融合发展是构成统一的多民族中国边疆的基石。在这里，我们应该确立一个衡量民族发展的标准--任何形式的融合都是民族发展历史上的进步。汉族是中国人口最多的民族，也是居住分最广的民族，汉族的发展对统一的多民族的中国及其边疆形成和发展具有至关重要的意义。汉族有着十分漫长而从未间断的发展史，而汉族得以以现代如此强大的状态自立于世界民族之林的重要原因之一就是与其他民族的不断融合。华夏民族是汉民族的主源，但华夏在自身发展过程中也与蛮、夷、戎、狄诸族结下了长期的不解之缘。形成于先秦时期并在古代中国成为传统的“夷夏观”并不是唯种族血缘论的，文化的标准在辨华夷时占有主导性地位。秦汉的统一，促进了汉民族的形成，也促进了汉民族与周边其他民族的融合。汉民族自形成后保持了不间断的自立发展史，并大量融合了其他民族人口，同时融于周边其他民族的汉族人口也有相当数量，正是因为存在这种双向融合现象，进而促进了更大范围的民族融合。一般地说，中国其他民族的自立发展和民族融合往往会曲折和复杂些。史料的缺乏妨碍了后人对少数民族发展史的认识程度，古代中国少数民族自身发展道路也是十分多样化的。一些民族流动性大，与其他民族的交流、融合程度和规模也大，不少曾显赫一时的民族自立发展史未能长期延续；一些民族则很少迁徙，与外部社会的交流也少，不少民族发展缓慢而延续。许多北方游牧民族属于前一种类型，而众多热带、亚热带丛林农耕民族往往属于后一种类型。经过漫长的历史演进过程，最终形成了统一的多民族中国的主人--中华民族。在中国边疆地区，还有一种民族现象也很普遍，这就是跨界民族的存在。形成一个民族跨界而居的原因是复杂的，但在我国，许多跨界民族是在帝国主义殖民者入侵中国及其周边国家的过程中形成的，而这种跨界民族现象的存在又增加了中国边疆地区民族问题的复杂性。
    第三，悠久的历史--曲折发展过程中的连续。中国是世界上著名的文明古国，而且 是世界各早期文明国家中惟一没有中断自身文明发展过程的国家，在这一前提条件下， 中国边疆不但在人类文明史中具有最悠久的发展史，而且其发展史具有明显的连续性。 中国边疆地区的发展史一般均可追溯到上古时期的石器时代，各个边疆地区社会发展速 度或快或慢，但都或早或迟地纳入了中国统一的多民族国家连续性发展的轨道。中国古 代文明最早是在中原农业区发展起来的，在中原以北以南这两个大方向上（包括东北、 西北和西南）存在着游牧民族和热带、亚热带丛林地带的农业民族，扩大了的中原地区 构成了发展中统一多民族的中国之中心地区，其外则是广阔的边疆。在漫长的岁月里， 中原与边疆地区交往不断（既有经济文化交流，也有政治辖治或战争），中国边疆也就在 这样复杂的环境中曲折发展，在面临近代中国边疆危机--即帝国主义殖民者入侵以前 ，中国边疆形势发展的总趋势是朝着有利于统一的多民族国家发展的方向演进的，即使 是来势凶猛且入主中原的北方游牧民族也从未中断过中国历史发展的进程。到了19世纪 中叶，帝国主义殖民侵略者给中国带来了新的边疆危机，这是与以往中国边疆问题性质 截然不同的社会危机，中国独立发展的历史面临着中断的危险。但是强烈的挑战也逐步 唤起了中国各族人民，经过百余年艰难曲折的探索与奋斗，统一的多民族的中国再次兴 起，中国边疆也在继承数千年历史遗产的基础上进入了新的发展阶段。
    第四，复杂的问题--多重矛盾发展的叠加。从历史发展的角度观察问题，中国边疆 是中国统一的多民族国家发展到一定历史阶段的必然产物，是社会多重矛盾发展叠加的 结果。作为中国统一的多民族国家的有机组成部分，全国性发展所遇到的矛盾在边疆地 区也会发生，这是矛盾运作具有普遍性的一面。这类矛盾包括人类生存发展与自然环境 制约的矛盾、生产力发展与生产关系制约的矛盾、社会不同阶级和阶层之间的矛盾、不 同民族间的矛盾、不同文化传统和意识形态的矛盾、国家与国家之间的矛盾等。辨析这 些矛盾运动是认识中国边疆现象的前提；与此同时，不可忽视的是中国边疆社会矛盾运 动还有其特殊性；不同边疆地区的社会矛盾运动又有其特殊性，辨析那些边疆特殊矛盾 运动是认识中国边疆发展现象的关键。边疆地区社会矛盾的特殊性往往体现为上述各类 矛盾更集中地发生于一地，多重矛盾的叠加增加了边疆地区社会矛盾的复杂性，这对辨 析矛盾线索脉络和寻求解决矛盾的方法都增加了难度。