六、比较评论，细致辨析
    《史通》对于比较评论方法是运用得颇为娴熟灵活的。为了恰当说明文与史的各自性质和特点，《史通》多次从不同角度作两者的比较。《核才》指出，文与史最初是合一的，文源于史，“然朴散淳销，时移世异，文之与史，较然异辙。”这是对文、史合与分的历史考察。《叙事》谈到“诸子短书，杂家小说”中采用某些夸饰之辞，“异乎”“南、董显书之义”。魏收《魏书》、吴均《齐录》假讬古辞形容今事，“置于文章则可，施于简册则否矣。”这是说明文、史有别，文可虚拟，而史不可虚拟。但《载文》又指出文与史的密切联系，两者同样具有“以察兴亡”的作用，从这个意义上说，“文之将史，其流一焉”。并且史亦有赖于文，“言之不文，行之不远。则知饰词专对，古之所重也。”（24）需要反对的是“文非文，史非史”（25）的混淆不清现象。
    论评史书体例亦常运用比较方法。如谈到本纪与列传特征时对举而论，“盖纪者，编年也；传者，列事也。编年者，历帝王之岁月，犹《春秋》之径；列事者，录人臣之行状，犹《春秋》之传。《春秋》则传以解经，《史》、《汉》则传以释纪。”“夫纪传之不同，犹诗赋之有别。”（26）针对长期以来学者们关于编年、纪传二体孰优孰劣的争论，专有《二体》篇以“辨其利害”。该篇较详细比较了二体各自的利弊，结论是，既然二体“互有得失”，“欲废其一，固亦难矣。”刘氏对于过去的有关二体优劣的争论作了较中肯的总结，后世学者多接受了他的观点。
    关于史书的比较评论，如《申左》对《春秋》三传作了集中探讨。在简略回顾了历史上有关《左传》、《公羊传》、《谷梁传》的争论后，指出：“盖《左氏》之义有三长，而二传之义有五短。”所谓三长，一是笔削及发凡例，皆得周典，传孔子教；二是毕览诸籍，广包它国，每事皆详；三是亲访孔子师徒，凡所採摭，实广闻见。对照《左传》这三长，就显出《公羊》、《谷梁》二传有五短：一是来自传闻之说，不如左丘明与孔子同时并身居鲁国；二是语乃龃龉，文皆琐碎，不如《左传》载历史人物之本语，保留其实；三是自我作故，理甚迂僻，不如《左传》就当时国史成文编而次之，配经行传而合于理；四是重述经文，无所发明，不如《左传》之补充经文缺漏之史实；五是违孔子之教，奖进恶徒，疑误后学。最后总结：“若以彼三长，校兹五短，胜负之理，断然可知。”
    关于史家的比较也在《史通》中经常出现，仅《杂说下》就连续几条从不同角度对史家进行比较。或比较不同类别史家之高下，如称左丘明、司马迁为“君子之史”，吴均、魏收为“小人之史”。或在同类史家中区分不同特质，如称司马迁、班固为“史之好善者”，董狐、南史为“史之嫉恶者”，而左丘明“兼此二者，而重之以文饰，”较为最优。或在更深层的意义上比较史家的处境、心理因素对所撰史书的影响，如称孔子《系辞》“盛述颜子”，虽“事非虚美”，亦不免有偏爱门人之意；扬雄《法言》“姿加褒赏”子童乌、师庄君平及同出蜀地的学者郑子真司马相如，“虽内举不避，而情有所偏者焉。”然后进一步指出：“夫以宣尼叡哲，子云参圣，在于著述，不能忘私，则自中庸以降，抑可知矣。如谢承《汉书》偏党吴、越，魏收《代史》，盛夸胡塞，复焉足怪哉？”
    刘知几甚至将自己也纳入比较行列，他在《自叙》中着意将自己和扬雄比较，抒发满腹感慨之情。“予辄不自揆，亦窃比于扬子云者有四焉”，举出自己与扬雄四个相似之处：1.均少好诗赋，壮而不为，“耻以文士得名，期以述者自命。”2.均著述累年不就，时人“莫不哂其徒劳”，“共以为愚”。3.著述均遭讥讽，扬雄作《解嘲》，自己作《释蒙》以拒之。4.刘歆等只重扬雄文采，“及闻其撰《太玄经》，则嘲以恐盖酱瓿。”自己“初好文笔，颇获誉于当时，晚谈史传，遂减价于知已。”刘氏自比于扬雄，除抒发对历史上有如此相似之处的感慨外，显然也借此暗示当世和后世之人：《史通》之价值足以比拟《太玄》、《法言》，自己之历史地位亦足以和扬雄相当。由这样的自我估价又引出和扬雄的一个比较，“抑犹有遗恨，惧不似扬雄者有一焉。”即扬雄著作在后世遇到知音，而《史通》怕是难有那样的幸运。刘氏对《史通》成就的自信和对知音难遇的担忧，通过和扬雄的五个比较，形象地反映出来。
    《史通》在谈到比较意义时，常使用“拟”、“比于”、“方诸”、“比喻”等词语。刘知几已注意到比较应恰当、准确，反对“比喻非类”。他举例说：“《公羊》云：‘许世子止弑其君。’‘曷为加弑？讥子道之不尽也。’其次因言乐正子春之视疾，以明许世子之得罪。”（27）止送药给父王服用，但自己未亲尝，而此药恰好有毒，使父王毒死。刘知几认为，《公羊传》不应将止与子春放在一起比较，止固然比不上子春之孝道，但也不至于因未尝药而被加以“杀逆”之名，“斯亦拟失其流，责非其罪。”那未为何《公羊传》要把这两个人扯到一起比较呢？知几分析道：“盖公羊、乐正，俱出孔父门人，思欲更相引重，曲加谈述。”因有表扬同门弟子的私意，就不顾情理，“致使编次不伦，比喻非类。”（28）