辜鸿铭对西方文化的熟悉程度，不仅在于他深得英美浪漫派如卡莱尔、爱默生等人的真味，还在于他对古希腊文明及文艺复兴至19世纪的自由主义理论都有所涉猎，只不过他把希腊文明至18世纪理性时代的自由主义与19世纪以后的自由主义对立了起来，认为后者是一种退化。评价前后期自由主义优劣的依据，恰恰不是其自身发展逻辑脉络中所能清晰得见的，而必须把它们放在儒家文化的参照范围内进行观照。从理论旅行的角度观察，辜鸿铭常常把事先构造出来的对“中国文化的想象”再投射到欧洲文明的身上，以此来反衬出中国文化的价值。比如对“自由主义”的解释，就认为18世纪以后自由主义思想由于越来越放弃孔子学说中非神秘理性蕴育出来的精神和道德的价值，从而其未来的形态越来越接近唯物主义和激进主义。而真正的自由主义来源于中国，跑到欧洲后却被降低成讲究实际的，没有思想的英国人的实利主义，他们习惯于把生活水平的高低，当作衡量一个民族文化水平的尺度，在这种衰落的形式中，此种自由主义思想披着19世纪欧洲文化的外衣，又重新传回到中国。东方以一种忧虑不安的心情不情愿地接受了这种假自由主义，致使古老的文化传统不断丧失。（注：施密茨：“偏爱德国的辜鸿铭”，《旷世怪杰》第355页。）
    据学者研究，中国形象在西方对它的建构过程中也确实存在着一个由盛转衰的不同阶段，西欧最早的中国形象是通过耶稣会士的书信、游记建构起来的，在启蒙时代以前，西欧已形成了一股赞美中国的热潮，至少在17世纪末开始，“中国热”在法国已逐渐形成。但欧洲各国对中国感兴趣的方面有所不同，法国人关注的是中国在没有教权的情况下如何有效地治理国家，形成更为合理的社会秩序。德国人如莱布尼茨则更关心哲学方面的贡献，对孔子哲学包括《易经》投入了巨大的热情，英国人则似乎更关心中国的园林艺术。18世纪以后“中国热”却呈现出了一股持续退潮的局面，在欧洲思想界中，除个别人如伏尔泰尚希图借助阐发中国儒教的清明政治作为反欧洲教会的工具，或如魁奈等重农学派的学者留恋心目中的中国自然法统治状态，大多数的思想家如卢梭、孟德斯鸠、休谟、狄德罗、霍尔巴赫等人都对中国政体和社会持否定态度。这种否定思潮的出现不仅在于欧洲资产阶级统治秩序的逐步确立，更在于启蒙理性已经逐步形成了覆盖世界的霸权式拓展能力。（注：许明龙：“十八世纪欧洲‘中国热’退潮原因初探”，《中国社会科学季刊》（香港）1994年春季卷，第158～167页。）
    很明显地，欧洲“中国热”的最顶峰时期，也不是像辜鸿铭设想的纯粹出于一种“文化”关怀，和对东方发自内心的认同，而中国不过是西方自身现实关照的投影，这正应了赛义德和竹内好对“现代性”所作出的判断：西方是依赖于东方来确定自身的形象的。然而对于辜鸿铭而言，西方不同国度对“中国”想象的差异性已变得不甚重要，关键在于西方19世纪以后逐渐放弃了文化价值在整个社会秩序中的主导作用，而变成了贸易资本家和金融商人的利益传声筒。所谓“上一世纪的欧洲的自由主义富于文化教养，今日的自由主义则丧失了文化教养。……前一世纪的自由主义是为公平和正义而斗争，今天的自由主义则为权利和贸易而战。过去的自由主义为人性而斗争，今天的假自由主义却只是竭力促进资本家与金融商人之既得利益。”（注：“文明与混乱”，《春秋大义》1922年英文版附录，第158页，引自《文化怪杰》，第208页。）由此看出，一次大战后德国建立在民族国家武力扩张基础上的文化民族主义对辜鸿铭的认同确非其初衷，辜氏更多地是想让西方放弃民族国家的霸权原则，而仅仅从文化立场上立论。
    辜鸿铭作为近代文化保守主义的突出代表，他所面临的问题具有某种共通性，那就是他们都企图以一种文化价值替代和统摄整个人类历史和未来的发展，并想借此对抗西方现代性的扩张力量。而西方的浪漫派人物如卡莱尔等人虽然也激烈批判西方现代化的弊端，但却并没有认为单单依靠单一国家如英国的价值观就可以拯救世界。西方知识界除了二战前后的德国民族主义兴盛时期外，好像并没有谁认为某个国家或民族的价值观和文化能够代表整个欧洲或西方世界，而总是以民族国家的边界为单位来间接地谈论所谓“欧洲文化价值”的内涵。中国的文化保守主义者则几无例外地，似乎又是理所当然地把中国的文化价值等同于“亚洲的文化价值”，而甚少注意别国文化的独特性，比如印度文明和伊斯兰文明在建构亚洲文化体系中的作用。而由于中国在近代与列强角逐时日趋衰落，以致于一些邻国如日本早已不承认中国文化在亚洲的中心地位（注：孙歌：“亚洲意味着什么？”，《台湾社会研究季刊》1999年3月号，第1～64页。），在经济飞跃的同时一直暗藏机锋地抢夺文化老大的旗帜。所以最近有的韩国学者提出应在东亚邻国之间关系互动的背景下来建构自己对亚洲文化的认识框架（注：全炯俊：“相同与相异--作为方法的东亚细亚论”，《东方文化》2000年第一期。）而不要总是在争夺文化中心的乱战中消耗掉内力，最终无法以合理的心态与西方展开对话。我想这一提示应该也同样适用于对辜鸿铭思想的评价。