元朝统一全国的十几年之后，在今江西地方出现一部名曰《十八史略》的史籍，其基本内容是按朝代、时间顺序，以帝王为中心叙述上古至南宋末年的史事。作为书塾中启蒙性的历史读本，最初篇帙仅为二卷，简明通俗、文笔精炼。岁月流逝，人间沧桑，这部史书没有被淘汰，却不断有人为之注释、修订，至明代大为畅行。更东传日本，并且在日本产生了长久的、特殊的影响，成为史学史与中日文化交流史上十分值得注意的问题。
    一、元朝时期的《十八史略》
    作者曾先之将书名定为《十八史略》，乃表示该书是对十八种史书的节略。据明人陈殷的解释[1]（卷首《史略叙》），所取材的史书是司马迁《史记》以下直至欧阳修《五代史记》的所谓正史，这在宋代即被统称“十七史”。另外，曾先之撰此书时，元朝官修《宋史》未成，宋代史事取材于李焘《续资治通鉴长篇》与刘时举《续宋编年通鉴》，聊备一史之数，共十八史。
    关于《十八史略》的作者曾先之，清官修《四库全书总目》载：“《十八史略》二卷，元曾先之撰。先之字从野，庐陵人，自称曰前进士，而《江西通志》不载其名。盖前明之制，会试中式称进士，乡试中式者称举人，皆得诠注授官。自唐宋至元，则贡于乡者皆称进士，试礼部中式始谓之登第……先之所谓进士，盖乡举而试不入选者，故志乘无名也……其书抄节史文，简略殊甚，卷前冠以歌括，尤为弇陋。盖乡塾课蒙之本，视同时胡一桂《古今通略》逊之远矣。”[2]（卷五十，别史类存目）实际上，曾先之并非“志乘无名”，乾隆《吉安府志》卷四十一赫然记载：“曾先之，字孟参，吉水人。少师王介，登咸淳进士，监惠州石桥盐场，以主学心制解官。起潭州醴陵尉，转湖南提刑，佥厅权检法官。详复大辟，多从平恕。提举茶盐司，干办公事，凡所任理，无一毫私曲。宋亡，隐居不出，所著有《十八史略》。年九十二卒，祀乡贤。”[3]（《庶官志一》）同书卷二十四《宋进士表》于咸淳元年（1265）进士人名榜上，也登录其名。只是因为曾先之本为吉水人，刻书时却题写附近古地名“庐陵”，致使难以查阅。南宋抗元英雄文天祥的文集中，有一篇《与曾县尉先之》[4]（卷六），下注“字孟参”。信的开头说：“及承手书，备见缱绻故旧之意”，后文又勉励说：“但愿足下敛以静纯，守以廉朴，一如平日，则天下之奇材、青云之远业也。”文天祥亦吉水人，二人应为同乡好友，这从信中可以看出。此信当写于曾先之起任潭州醴陵县尉之时，正可与《吉安府志》的记载相印证。因此，曾先之不仅是南宋末年进士，而且历任多种官职，颇有政绩。《四库全书总目》之言全凭臆测，不足为据。
    《十八史略》最早刊行于元成宗大德元年（1297），书前有一篇题序流传于世：“韩文公送子读书，深以人不通古今为戒。何如斯可谓之通矣？精通固难，粗通正亦未易，史册浩瀚，初学望洋。今有一编书，使十行俱下者读之，不三二日，而数千载之本末大略已在胸次，其于训蒙便甚。好事者于是刻梓以传，所以惠后学广矣。余深嘉之，为题其编首。大德丁酉嘉平月望。”[1]（卷首）撰者是豫章（今江西南昌）人周天骥，周天骥号耐轩，南宋末年登神童科，名显一时。后任吉州知府。德祐二年（1276），元军兵临城下，他不战而降，被元朝任为吉州路总管，是权位很高的地方行政官。这篇题序笔力雄健，文字精炼，对《十八史略》的传播很有裨益。后来多种版本皆录用此文，但往往将“好事者”三字改为刊刻者书坊的名称。
    现存《十八史略》的元代刻本，有二卷本与十卷本两种。今日本南葵文库存元朝至治年间刻本《增修宋际古今通要十八史略》二卷，北京图书馆、日本东京大学综合图书馆存元刊本《古今历代十八史略》二卷、纲目一卷，北京大学图书馆存元刊《新增音义释文古今历代十八史略》二卷，日本国会图书馆存《新增音义释文古今历代十八史略》二卷、纲目一卷，西安文物管理委员会存元至正二年（1342）序刊本《历代十八史略纲目》十卷。
    在二卷本中，有的著录有“纲目”一卷，十卷本书名也有“纲目”二字。而所谓“纲目”，实际是在正文之前罗列的“历代国号歌”、“历代世年歌”、“历代甲子纪年”、“历代国都”等等附属内容，有的编成粗浅的韵文，以便记忆，《四库全书总目》贬斥曰“卷前冠以歌括，尤为弇陋”者即此。这类内容在各本中有增有减，现可藉以判别版本异同及刊刻的大致年代。
    西安原存的十卷本，近年收入《四库全书存目丛书》影印出版（注：按《四库全书总目》著录《十八史略》二卷本，而《四库全书存目丛书》及收编十卷本，稍有不当。），此本将“歌括”一类内容编为卷一，又将原正文分为九卷，刻行于四明（今浙江宁波）学宫，亦作为教学用书。书中有张士弘、王元恭、朱文刚序言，王元恭序称：“宪使张公出示《十八史略》，曰卷帙简矣……盖大书锓梓以广其传”，“是用厘为十卷刻之郡庠”[5]（卷首）。此本分卷的目的是加大字体，便于阅读，并无内容上的明显增修。
    从现存者即可看出，《十八史略》在元代已有多种版本，官私学塾都用为教本。有的书名标明“增修”、“新增”等字样，在内容上出现了“音释”即注释字音、词义、史事等等，以双行小字夹于文中。元代《十八史略》的流传以及内容上的增修，为该书的进一步普及奠定了基础。