三、严复传播西学的意义
    严复是近代中国第一个系统介绍西方文化的启蒙思想家，十九世纪未传播西方政治学说的理论家、传播西学的著名翻译家，是中国近代史上不可或缺的历史人物。
    （一）开启一代学风
    严复既是一位启蒙思想家，又是一位翻译家，他以独特的视角观察社会，用著译的方式影响社会，有着鲜明的时代特色，是“感觉锐敏的人”（注：《鲁迅全集》第二卷，第14页。）开启了一代学风，使中国的知识分子第一次真正打开了眼界，“中国民气为之一变”，“严氏之功盖亦匪细”。（注：汉民：《述候官严氏最近政见》《民报》1905年11月。）
    在近代中国知识分子向西方寻求真理的道路上，从魏源倡言“师夷长技以制夷”，学习西方近代科技开始，19世纪七八年代资产阶级维新思想家冯桂芬、郑观应又提出学习西方经济与政治。九十年代，康有为创造性地提出引进西方的哲学思想作为变法的理论，标志近代向西方寻求真理的阶段已由感性上升到理性阶段，由形式触及本质，只有严复的译著遍及西方资产阶级哲学、政治经济学、法学、社会学、逻辑学等诸领域，是全面地、系统地引进西学，使中国知识分子大开眼界，耳目一新，使西学在中国的传播具有明确的理论形式和思想内容。严复的译著具有明确的政治目的和时代特色：如译《天演论》是为了保种、求自强；译《原富》是为了在中国发展资本主义；译《法意》是为了反对君主专制等，出于“闵同国之人于新理过于蒙昧”，才“用尽气力”努力对做，正如梁启超所言，严复“于中学西学皆为我国第一流人物”（注：《新民丛报》第一期），他清醒地看到中国不仅在科学技术上落后于西方，而且在学术思想上也存在差距。历史证明，严复的译著以及他在译著中阐发的思想观点，都对以后产生了较大影响。“自1895年至1919年二十四年中，从事翻译事业者虽多，但最主要的，而且贡献较大者，第一当推严复”。（注：王森然《近世二十家评传》）
    （二）影响一代学人
    严复传播的西学紧扣时代脉搏，其阐明的思想观点有深刻的历史背影，适应当时社会的紧急需要，感时而发。他所传播的西学内容深深影响了近代各个阶段学人，唤醒了国人，胡适、梁启超、康有为、孙中山、鲁迅、李大钊、毛泽东等无不受其思想影响。在马克思主义未传到中国以前，很多先进的思想家都接受了进化论的影响，只有当马克思主义传入中国以后，其中杰出的思想家才成长为一名真正的马克思主义者。胡适说：“自从《天演论》出版以后，中国学者才知道，（西方）除了枪炮兵船之外，还有精到的哲学思想供我们采用”（注：胡适《五十年来中国之文学》）；康有为读过《天演论》后，大赞不已，认为“《天演论》是中国西学第一者也”（注：《戊戌变法》第二册，第525页）；梁启超自称是“最早读《天演论》译稿的一个人”，《天演论》还没有出版，便加以宣传，并根据《天演论》做文章了，认为“西洋留学生与本国思想界发生关系者，复其首也”（注：《清代学术概论》上海中华书局，1954年版第71页）；蔡元培说过：“五十年来，介绍西洋哲学的，要推候官严复为第一”；（注：蔡元培《五十年来中国之哲学》）陈独秀对进化论观战大为欣赏，他曾坦言直陈“近代文明之特征，最足以变古之道，而使人心社会划然一新者，厥有三事：一曰人权说，一曰生物进化论，一曰社会主义是也”（注：《陈独秀著作选》第一卷，上海人民出版社1984年版，第136页）；孙中山对严复介绍的进化论观点有更深层次的认识，他说：“自达尔文之书出后，则进化之学，一旦豁然开朗，大放光明，而世界思想为之一变，从此各种学术皆依归进化矣”（注：《孙中山选集》（合订本）第155页）；无产阶级革命家吴玉章先生为在回忆录中写道：“《天演论》所宣扬的‘物竞天择、优胜劣败’的思想，深刻地刺激了我们当时不少的知识分子，它好似替我们敲响了警钟，使人们惊怵于亡国的危险，不得不奋起图存”。（注：《吴玉章回忆录》中国青年出版社，1978年版第15页。）而毛泽东将严复与林则徐、洪秀全、孙中山相提并论，无疑是对严复的充分肯定。因此，严复传播西学的意义不仅限于当时社会，还延及未来的历史，影响了一代代学人，从而奠定了严复在历史上的突出地位。
    （三）提供革命理论
    严复在《译〈天演论〉自序》中说，他译此书的目的是“于自强保种之事，反复三致意焉”，在近代中国马克思主义未传入前，特别在当时救亡图存的危急时刻，传播西方资产阶级理论，介绍近代先进文化成果，对于闭关锁国的中华民族有震撼之功，促进了民族觉醒，很快便作为一种救国和革命的思想武器，成为维新变法的理论依据。在戊戌变法和辛亥革命中，一些资产阶级革命派，运用进化论来为革命作舆论，邹容在《革命军》中大声宣称：“革命，天演之公例也”，视革命为社会发展的必然趋势，是社会进化的的必经阶段。在新文化运动初期，进化论为激进的革命民主主义者的马克思主义者的转变提供了必要的思想基础。从而，严复传播西学的意义已超出单纯理论的范畴，成为革命实践的指南。
    严复的一生是短暂的，但留给世人的财富是宝贵的，他的一系列译著及按语是今人追思和研究这位近代著名启蒙思想家的珍贵资料，无疑，严复的思想正是当时时代的写照。尽管严复在戊戌变法失败后仍坚持改良，反对革命，1913年发起并成立复古的孔教会、1915年列名发起筹安会拥护袁世凯等，但与他一生孜孜追求的传播西学的事业相比，主流易见。我们不应苛求时代对个人的影响，而应着眼于他与同时代人相比有何特殊的贡献，“系统传播西学第一人”，已足以给严复一个客观公正的评价了。