从考查“国”的词义中，可知“国”最早作都城、城邑讲。甲骨文的“或”即“国”。“或”从“戈”从“口”，戈是武器，亦是军队；口为四方疆土，亦象城。“国”本身近于城墙之形，孙海波释“或”谓“国象城形，以戈守之，国之义也，古国皆训城”；徐中舒等认为“按孙说可从”。（32）在金文中“或”可做邦国或作疆界解，如《毛公鼎》铭文：“康能四或”、“廼唯是丧我或”。古代典籍中也有不少关于“国家”、“万邦”或“万国”的记载，如《尚书·立政》“其惟吉士，用劢相我国家”；《诗·大雅·文王》“仪刑文王，万邦作孚”；《左传》哀公七年“禹合诸侯于涂山，执玉帛者万国”；《战国策·齐策》“斶闻古大禹时，诸侯万国。……及汤之时诸侯三千。……当今之世南面而称寡者乃二十四”；《荀子·富国》“古有万国，今无十数焉”；《吕氏春秋·用民》“当禹之时，天下万国”。其中既有邦国，也包括方国、酋邦等。
    地处长江中游地区的澧阳平原的考古发现和研究就可清晰勾勒出作为初始的早期国家--邦国的产生和发展。其位于湘西北，为江湖冲积平原；南、北、西三面环山，东临洞庭湖西北岸，呈喇叭形扇形带，与江汉平原连成一片，澧水从其南部台地流过，东西长约100多公里，南北最宽约50多公里，面积约3000平方公里。作为一个相对独立的地理单元，人类较早在此繁衍生息。该地目前已发现史前遗址近400处。（33）
    人类早期文明几乎都产生于自然生态优越的地区。普列汉诺夫曾指出：“地理环境不但对于原始部落有着很大的影响，就是对于所谓开化民族也有着很大的影响”。（34）中国文明起源的人地关系已成为近年来学术界致力的重要课题之一。（35）旧、新石器时代过渡时期和新石器时代，湖南地区处于热带-亚热带气候环境。中、日学者通过对城头山遗址出土花粉、寄生虫、昆虫、硅藻类微化石、动物骨骼、人骨DNA等的取样分析和遗物的放射性碳素精确测定，认为当时此地是一个适合人类居住的亚热带湿润地区。（36）优越的生态环境是澧阳平原稻作农业的基础，而稻作农业又是该地先民从游群发展到定居部落和逐步产生复杂社会的物质基础。
    澧阳平原从旧石器时代末期到新石器时代阶段演进有序，过渡期的年代范围大致为前14000-前8000年。郭伟民根据最新考古发现资料及碳十四测定数据等材料，综合研究构建了澧阳平原和汉东地区新石器时代考古学文化的大致年代框架。（37）
    笔者认为澧阳平原油子岭、屈家岭文化时期曾存在一个以城头山古城（中后期为鸡叫城）为中心的邦国。城头山遗址位于澧阳平原中心腹地，是中国迄今所见最早的城址。（38）鉴于该城址的典型性及其对中国文明起源研究的重要意义，试以其为例分析邦国的产生及其主要特征。
    当今关于人类社会依次递进的发展阶段主要有四种著名理论：摩尔根的“蒙昧时代、野蛮时代、文明时代”说；恩格斯的“原始群、氏族、部落、部落联盟和国家”说；弗里德的“平等社会、等级社会、阶层社会、国家社会”说；塞维斯的“游群、部落、酋邦、国家”说。（39）酋邦理论是对摩尔根学说的发展，被证明具有较强说服力。而恩格斯理论也是发展了摩尔根学说。酋邦理论可以用于丰富恩格斯的论述。近三十多年来的考古调查、发掘，基本上揭示了澧阳平原的文明化进程，可以发现其社会进程与酋邦理论比较接近：
    第一，游群阶段（距今约50万-1万余年）。据袁家荣研究，迄今所见湖南最早的旧石器时代地点即在地处该地的津市虎爪山，距今50万年甚至年代更为久远。（40）
    第二，部落阶段（距今约1万余年-7000年）。竹马遗址人工堆筑的土台上清理出一座1万多年前面积达24平方米的椭圆形建筑，据研究为定居的房屋台式房基。（41）距今1万-7800年的彭头山文化时期，已从散点式定居点进一步发展为环壕部落阶段。迄今所见16处该期的聚落遗址中，以位于中部的彭头山遗址和东北部的八十垱遗址最有代表性。彭头山文化时期的聚落不仅功能齐全，而且具备定居性农业聚落的一般规模及特征。湖南地区是稻作农业起源较早的地区。道县玉蟾岩发现了数枚距今12000年以上的人工栽培稻标本。（42）彭头山遗址发现大约8000年前的人工栽培稻实物，八十垱遗址发现9800余粒古栽培稻的稻谷和稻米实物及大量古植物遗存。（43）丰富的栽培稻遗存的发现说明稻作农业在当时的重要性。恩格斯曾指出：“农业是整个古代世界的决定性的生产部门”。（44）原始农业的发展以及后来至成熟阶段产生的多种农业经济结构的形成是文明和国家起源和形成的基础。由于农业的发展，澧阳平原在长江中游地区率先出现定居聚落。
    高庙文化位于沅水中上游河谷地带，距今约7800-6800年。除发现大型祭祀场所、居住遗迹外，装饰白陶是最重要的发现。在罐类器的颈、肩部，钵、盘和簋形器的上腹部，通常饰有由戳印篦点纹组成的各种图像，贺刚称之为“艺术神器”，并认为该遗址已是一个区域性的宗教中心。（45）高庙文化时期已有一些酋邦的迹象。
    第三，酋邦阶段（距今约7000-5500年）。西方学者认为酋邦模式拥有2-3级决策聚落等级，一般面积1400平方公里；简单酋邦聚落等级层次为2，管理等级层次为1，数千人；复杂酋邦聚落等级层次为3，管理等级层次为2，1万-数万人；国家聚落等级层次为4，管理等级层次为3，1万-10万人。（46）澧阳平原经历了两个酋邦阶段。
    1.简单酋邦阶段（距今约7000-6300年）。汤家岗文化时期，该地进入简单酋邦阶段。汤家岗遗址一些墓葬随葬一种精美的白陶盘或白衣红陶盘，纹饰继承发展了高庙文化“艺术神器”那种繁缛的风格，模印、压印、戳印獠牙兽、凤鸟、八角星纹、菱形纹等。经检测，白陶的成分与高岭土极为相似，但是，该遗址附近并没有发现高岭土矿源。有分析认为其原料需输入，其与外界有了贸易往来。（47）何介钧认为洞庭湖地区是白陶的原产地，其呈辐射状传播北到汉中盆地，东达杭嘉湖平原，南抵珠江流域。（48）先民生前聚族而居，死后聚族而葬。汤家岗遗址发掘100余座墓葬，墓地已分墓区、墓组、墓列，连同墓地，为四级结构，据此分析，当时既有核心家庭，也有扩大家庭，反映了社会结构的复杂，而且北区、南区随葬器物已有明显的等级之分。（49）
    丁家岗遗址面积近10万平方米，发现汤家岗文化时期设有二层台的高等级墓葬、多座祭坛及10多个祭祀坑、陶窑等。（50）城头山遗址则发现汤家岗文化时期的居住区和水稻田及与之相配套的灌溉设施，说明当时已有利用和控制农田用水的能力，此地已是一处重要的农耕聚落遗址。汤家岗聚落与城头山及丁家岗聚落之间至少已存在2个等级层次。其时汤家岗既是一个宗教中心，又是一个经济文化中心。汤家岗文化的影响力、分布面积等都符合简单酋邦理论。