自战国以降，"五德转移"政治学说流行于中原政权。历朝统治者莫不对本朝之"德运"萦萦于心，苦心求索本朝承天应命的合法性，以与"五德转移"的天意相契合。北宋中期以后，"五德转移"说开始发生了根本动摇。然而由于国势的颓落，宋统治者竭力依傍"五运"说而使之喧嚣一时。与南宋对峙的金朝政权也力图以"五运"说来证明自己取代宋朝的合法性和必然性。透过这一幕幕长缓的历史镜头，可以看到"五运"学说在宋代的政治生活中仍然发挥着重要的影响作用。
    一、宋朝"国运"的确立
    后周显德七年（960年）正月初，赵匡胤登上了皇帝宝座，在《登极赦书》中，宣布"以五运推移"而受上帝之"眷命"[1]，表明其据五运而受命于天，同时宣布以"大宋"为国号。当年三月壬戌，确定了宋朝的"德运"所属："有司言国家受周禅，周木德，木生火，当以火德王，色尚赤，腊用戌，从之。"[2]腊为年终百神之祭，根据五运说的安排，祭日与五德有对应的关系，火德腊祭规定为戌日[3]。又据汉儒的说法，帝王之兴，必有感生，宋朝既"以火德上承正统，膺五行之王气，纂三元之命历"，乃于乾德元年（963年）闰十二月，"奉赤帝为感生帝，每岁正月，别尊而祭之"[4]。如此，完成了国家德运体系的确立，包括：所尚之德、所尚之色、所腊之日、感生之帝。
    虽然如此，后来朝廷中仍发生过三次有关国家"德运"问题的争论[5]。第一次在太宗太平兴国九年（984年）四月，布衣赵垂庆上书说："当越五代上承唐统为金德"，并说有相关"符瑞"为证。第二次在真宗大中祥符三年（1010年）九月，开封府功曹参军张君房上书，认为"当继唐土德，统用金德"。第三次在天禧四年（1020年）五月，光禄寺丞谢绛和大理寺丞董行父分别就德运问题上言。谢绛要求"黜五代，绍唐土德"，认为多"土德之验"；董行父则杂糅汉儒三统说与五运说，认为当继唐之地统与土德，请"用天为统，以金为德"，"绍唐正德，显黄帝之嫡绪"[6]，合该居于金运。
    更改德运的表层动机无非是要更新国家局面，如董行父议中所说："改正朔，易服色，建大中，殊徽号，制礼乐，定律历，谨权量，审法度，敦庠序，考文章，正风俗，振黄道。"但此事事关重大，更重要的是，诸家之黜五代，宋受周禅的事实便失去了合法的依据。于是更改德运之议一次次遭到否决，此后更改之议停息了下来，于是火运与两宋王朝的命运相始终。故而当世或后世都有以"火宋"称赵宋王朝者，以与南朝刘宋之"水宋"相区别；或称赵宋王朝为"炎宋"，如称刘汉之为炎汉。
    根据"五德转移"学说，承天之运必有相应的"符应"出现。既以火德王天下，于是火德验兆之说也就纷纷而出。仁宗时为相的夏竦在《周伯星颂序》言："景德三年夏四月，周伯星见，书瑞应也。……炎炎君德，不倾不侧。……见于首夏，国家火德之应也。……隆火德之光明，昭上帝之休命。"[7]《新唐书》列传的作者宋祁在《景灵宫颂》亦云："若夫赤精下教，阴乎九宗；朱光以渥，遂开乎百世。"[8]传说宋太祖微时，有客咏初日诗，意甚浅陋。赵匡胤应声曰："太阳初出光赫赫，千山万山如火发。一轮顷刻上天衢，逐退群星与残月。"时人以为应验了"本朝以火德王天下"[9]。
    国家的举措，也须与德运相配，否则会有大祸。至和元年（1061年）四月，鉴于京师自去秋不雨，知制诰胡宿上《论郊丘定配奏》，认为国家礼节"有违典礼"，说："国家乘火而王，火于五行，其神属礼。《汉书·天文志》曰：'火，礼也。'以此而言，国家常须恭依典礼，以顺火性。"[10]以达到消除旱灾的目的。元祐四年（1089年），苏颂所造"水运浑天仪"成，有人上奏说："宋以火德王天下，所造浑仪其名水运，甚非吉兆。乞更水名以避刑克火德之忌。"遂诏以"元祐浑天仪象"为名[11]。
    帝王感生说出于汉代纬书，按此说，德运与五方帝有对应的关系："火德则祭（南方赤帝）赤熛怒。……谓之感生帝。"[12]作为五方帝之一且与火德相应的赤帝于是在宋代有了特殊的地位。如陈襄《明堂祀圣祖英宗五帝文》中，特别强调了赤帝与国家德运的神圣关系，其言赤帝云："伏以列位紫微，储精赤制，在德为火，居夏乘离。临照四方，敷与万物，启我炎历，肇于休符。"[13]据说帝王之气，"赤帝气如象火光"，而帝王气发于"相生之日，其国大昌。"[14]据《宋史》本纪，宋太祖、太宗、真宗、英宗、哲宗、高宗、孝宗、理宗、度宗等出生时，均有"赤光绕室"、"赤光上腾"、"赤光照室"等等瑞祥出现。这类记载正反映了因火德而以赤帝为感生帝之故。
    按旧制，五方帝本要从祀于昊天上帝，乾德时已确认了以五方帝之一的赤帝为感生帝，且尊而别祭之。祀昊天上帝和感生帝时，其圭玉本均用赤色。庆历三年（1143年）七月九日，右正言余靖言："二祀并行，其礼当异。礼官失于援考，昊天上帝用四圭有邸，其色尚赤，同于感帝之祀。臣愚以为昊天上帝当用苍璧，以正祀天祈谷之礼。感生帝乃用四圭有邸，其色尚赤，以表本朝火德应兴之感，则二礼并行，各从其本事。"[15]特别突出了感生帝与火德的对应关系，得到礼院官员的赞同。大观四年（1110年）四月二十八日又依议礼局之请："于南郊别立感生帝坛，依赤帝高广之制，庶称国家尊异之礼。"[16]进一步强化了作为宋朝感生帝的赤帝在五帝中的地位。