四、炎帝崇祀的流变
    炎帝姜姓，出于西北羌人，这在古代典籍中无异辞。有关炎帝或炎帝神农氏的记载比较纷杂，且处于变化的过程中[50]。但总的来说，在早期传说中，炎帝是作为古帝王之一的面貌出现的。钱大昕说："太史公书述《五帝本纪》，始于黄帝。班固《古今人表》、《律历志》，依《易系辞》，首太昊伏羲氏、炎帝神农氏，又依《左氏传》，列少昊金天氏于黄帝之后，于是三皇五帝之目，五德代嬗之序，昭然其不可易矣。"[51]
    有关炎帝的不同传说，各自有其渊源。其中之一谓炎帝葬于今湖南酃县，我认为，这是"五运"说在汉代的产物。
    《吕氏春秋》有《十二纪》，其纪四季祀礼谓：春天"其帝太暤，其神句芒"；夏季则"其帝炎帝，其神祝融"；秋季则"其帝少皋，其神蓐收"；冬季则"其帝颛顼，其神玄冥"。高诱注云："炎帝，少典之子，姓姜氏，以火德王天下，是为炎帝，号曰神农，死托祀于南方，为火德之帝。"此言"托祀"，正如高诱注云黄帝死后"托祀为中央之帝"一样。托祀于南方，是谓在南方行祭祀之礼，并不表示炎帝真的与南方有什么关系。如果说有的话，也是炎、火连累相及而已。《淮南子·天文训》："南方，火也。其帝炎帝。"高诱注同上。不难看出，这个解释出于"五德始终"法则。"金木水火土"五德，相次转移，凡帝王之兴，必感其一。前之德衰，后之运起。炎帝是第一个乘火德之瑞的古代帝王。炎帝之后的黄帝，有土德之瑞，土克火，得以代炎帝而立。虽然如此，自古帝王之中，黄帝得到的尊荣远比炎帝为多，炎帝是被长期冷落了。
    炎帝本与南方或赤帝并不相干，但后世却把炎帝与赤帝混为一谈。如前所言，帝王感生，出于汉代纬书。其所言五方帝之赤帝非炎帝，黄帝亦非炎黄之黄。五人帝中的炎帝既托祀于南方，于是便与五方帝之南方赤帝对照或者混淆起来。
    宋朝之前，"以火德王"的王朝如汉朝、蜀汉、北朝姚秦、南朝萧梁、隋朝等，并没有将国运与炎帝联系起来者。对炎帝表示出特别崇敬的，大概只有北周宇文氏了。北周宇文氏自言"其先出自炎帝。炎帝为黄帝所灭，子孙遁居朔野"[52]。其"圆丘则以其先炎帝神农氏配昊天上帝于其上，五方上帝、日月、内官、中官、外官、众星并从祀。……南郊，以始祖献侯莫那配所感帝灵威仰于其上"[53]。其德运为木德，所祀感生帝乃为相应的苍帝灵威仰。可见其对炎帝的崇祀为尊祖，与德运之说无涉。
    宋朝虽然以"火德"为国运，但最尊崇者，仍为黄帝。如太平兴国八年（983年）二月戊子，诏"祀土德于黄帝坛，圭币牢具如大祠制"[54]，却未见对炎帝有何特别的尊崇。大中祥符五年（1012年）十月，真宗弄神托梦，以轩辕皇帝为赵氏始祖，称之为圣祖。进而有一系列的崇奉活动[55]，如建宫观、上尊号、建降圣节等，不一而足。天禧四年（1020年）谢绛上言议改国运时说："神农氏以火德，有火星之瑞。圣祖以土德，黄龙地螾见。……国家膺开先之庆，宜黜五代，绍唐土德，以继圣祖。"董行父议据三统说也云应继"黄帝"为天统，"显黄帝之嫡绪"[56]云云。李昉于开宝五年（972年）所撰的《黄帝庙碑序》指出，正是在太祖关于"前代帝王有功德昭著、泽及生民者，宜加崇奉，岂可庙貌堕而享祀寂寞乎"的诏令下，坊州（今陕西黄陵）修复了黄帝庙，言"昔者炎帝道衰，诸侯未制，惟力是恃，伊民何依。黄帝于是神聪明之德，振威武之气。"[57]是乃沿"神农氏世衰"的传统说法。李昉又有《帝尧庙碑记》，对于"盛德在火"[58]的尧帝（汉儒所谓第二个火德之君）倒表示了极大的尊崇。
    王明清撰《挥麈录》说："祖宗朝重先代陵寝，每下诏，申樵采之禁。至于再三。"[59]这话说得不错，北宋时对历代帝王陵寝可说是爱护有加。乾德四年（966年）十月癸酉，宋太祖有《前代帝王置守陵户祭享禁樵采诏》云："自古帝王，受天眷命。"并言："太昊葬宛丘，炎帝葬长沙，黄帝葬桥山，颛顼葬临河，高辛葬濮阳，唐尧葬城阳，虞舜葬零陵，女娲葬赵城，夏禹葬会稽，商汤葬宝鼎县，周文王、武王葬咸阳县，汉高祖葬长陵，在长安北，后汉世祖葬洛阳界，唐高祖葬三原县东，太宗葬醴泉县北，凡已上一十六帝，各置守陵五户，每岁春秋二时，委所在长吏，各设一祭。"[60]又有商中宗太戊、高宗武丁、周成王康王等10帝，各置守陵3户，岁一祭；又有秦始皇、汉景帝、汉武帝、唐明皇等15帝各置守陵两户，3年一祭；又有周桓王、汉元帝、唐高宗等38帝陵"常禁樵采"。这仅仅是一道普通诏书，无甚特别之处。但正是这道诏书，给后世对炎帝的崇祀带来了深远的影响。
    今可见最早记载炎帝的葬地的是晋皇甫谧著《帝王世纪》："炎帝神农氏，姜姓也。……有圣德，以火承木，位在南方，主夏，故谓之炎帝。都于陈。……在位百二十年而崩，葬长沙。"[61]从所记内容可知，《帝王世纪》之说当出于汉儒。自此而后，多言炎帝葬长沙。魏国人刘劭、王象所撰之《皇览》，是最早一本记述先代帝王冢墓的著作，记有与黄帝作战的蚩尤冢等，然而同样与黄帝作战失败的炎帝之冢却未有记载，显然不能理解为疏忽。所以我认为，所谓葬于湖南酃县的炎陵乃是根据汉晋以来的传说（进一步说，出于汉代纬书）。炎陵真实所在，本难考定，托而祀之，亦为宜然。炎帝传说本非单一，如宝鸡相传为炎帝故里，也有炎帝祠和炎帝陵。作为中华民族的始祖之一，受到人民的普遍追戴，是理所当然的。
    明清时期，对湖南炎陵祠庙进行过多次修复，崇祀活动相当频繁。据当地史志记载[62]，有"钦遣"致祭明碑15块、清碑38块，对炎帝的尊崇越益显盛。溯其源起，正在宋代，其中罗泌所著《路史》（成书于1170年）一书有重要影响。其卷十二《后纪三》云：
    炎帝神农氏，……受火之瑞，上承荧惑，故以火纪时焉。……都于陈。盖宇于沙，是为长沙。崩，葬长沙茶乡之尾，是曰茶陵，所谓天子墓者。有唐尝奉祠焉。太祖抚运，梦感见帝，于是驰节夐求，得诸南方。爰即貌祀，时序隆三献。恶戏！盛德百世，祀至神农，亡以尚矣。我宋火纪，上协神农，岂其苗裔邪？