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    我在《察举制度变迁史稿》一书中，曾论定南北朝以来秀才策试惟重文采辞藻，已远离了对策制度初始具有的"求言吏民"、"对策陈政"之意；并曾以《文选》所载南朝三篇《策秀才文》中《永明九年策秀才文》的第一首策题为例，说南朝对策较之汉晋已大为不同，"连君主问策，亦浮言满篇"。[14]但现在看来，我感到这个结论是过于片面了，应予修正。
    按对策之制，始于西汉文帝之举贤良对策，其目的是求得"直言极谏"者"以匡朕之不逮"。汉武帝时董仲舒之"天人三策"，对汉代政治文化转向的重大推动作用，是读史者众所周知的。自后士人利用对策表达政见，就形成了传统，如西汉平帝时申屠刚利用对策攻击王莽；王莽失势就国，贤良们利用对策颂莽之德、为其申冤；东汉皇甫规利用对策讥刺权贵梁冀；等等。
    西晋秀才科亦采用对策之法。晋武帝对贤良秀才对策的重视，颇引人瞩目。而且一策之后还有再策，为此马端临曾深加赞赏。在策题中，晋武帝表达了对自己"政道罔述"、不逮古人的忧虑，表示了对"获至论于谠言"的期待，告知对策者他"虚心思闻事实，勿饰华辞"。据《晋书》卷51《挚虞传》、卷52《阮种传》、《却诜传》、《华谭传》其时策题有"王道之本"、"刑政不宣、礼乐不立"、"戎蛮猾夏"、"咎征作见"、"经化之务"、"文质因革"等等。诸贤良秀才所答，虽仍难免泛泛之词，但也确实面向政务，提出了个人见解。诸如对戎蛮问题，主张怀柔政策；对民众患苦问题，要求"休役静人"，等等。尤其是晋武帝策吴人华谭时，以"吴人趑雎，屡作妖寇"为题。当时孙吴初亡不久，晋武所问之事，无疑是极为敏感；华谭则请"先筹其人士，使云翔阊阖，进其贤才，待以异礼；明选牧伯，致以威风；轻其赋敛，将顺咸悦，可以永保无穷，长为人臣者也。"这一番回答，也是相当的机警明智。这次策试与现实政治的关系，可以说是至为密切的。
    东晋皇权低落，察举不兴，策试时有时无。时至南北朝皇权与察举同时重振，但在南朝，秀才策试确实在某种程度上又成了士族名士显示词采才华的机会。沈约有评："（今之）秀才自别是一种，任官非若汉代取人之例也。假使秀才对五问可称，孝廉答一策能过，此乃雕虫小道，非关理功得失，以此求才，徒虚语耳！"[15]北魏刘景安亦云："朝廷贡秀才，止求其文，不取其理；察孝廉唯论章句，不及治道。"[16]刘勰《文心雕龙·议对》谓汉代贤良对策"辞以宣治，不为文作"，而"魏晋以来，稍为文丽，以文纪实，所失已多"。
    不过，现在看来，至少就上述《永明十一年策秀才文》那道有关"农战"的策题而言，在有些时候，君主要求应试者加意回答的问题中，依然包含着统治者的深切政治关注，具有相当具体的现实意义。概以"雕虫小道"而一笔抹杀，并不公允。这又如同一《策文》中的第二首策题："周官三百，汉位兼倍，历兹以降，游惰实繁。若闲冗毕弃，则横议无已；冕笏不澄，则坐谈弥积。何则可修，善详其对。"这一策题所涉及的官员冗多而"坐谈弥积"的情况，是因门阀特权膨胀而造成的；在西晋就有皇甫陶、傅咸、李重等事功派官僚对此加以指斥，而齐武帝再次表达了欲加更革蠲除的同样意向。恐怕不能说它"非关理功得失"吧？
    此外《文选》同卷所载王融《永明九年策秀才文》的第二首策题，亦很可注意，它申说"农为政本"之旨，对"释耒佩牛，相沿莫反；兼贫擅富，浸以成俗"，即不事农耕、豪强兼并之事表示忧虑，随即以"若爰井开制，惧惊扰愚民；泻卤可腴，恐时无史、白"而向秀才发问。"爰井开制"一语，说是曾考虑实行一夫百亩的井田制，这在大土地所有制高度发展的南朝，可称是个太过大胆的设想；它虽必不能行，却体现了君主重建编户齐民体制的内在愿望。上述两篇策文，加上梁代任昉的《天监三年策秀才文》，其中各首策题，涉及了劝农、议狱、货币、吏治、通使、富民、兴学、求谏等诸多事项。
    而且利用对策机会有所讽喻或辩驳，在南朝也实未绝踪。《资治通鉴》宋纪孝武帝大明六年，记秀才顾法[17]对策之辞："源清则流洁，神圣则刑全，躬化易于上风，体训速于草偃"，结果"上觉之，恶其谅也，投策于地。"胡注曰："顾法对策之意，欲帝谨厥身于宫帏衽席之间，则可以化天下。"他在对策中婉讽孝武帝"帷薄不修"，无怪孝武帝为之大动肝火了。又《南齐书》卷29《刘善明传》："仍举秀才，宋孝武帝见其对策强直，甚异之。"刘善明对策所论何事，不得而知；但亦必定是对朝政有所批评指斥，才可称"强直"二字。
    五胡政权，大多数建立了察举秀孝制度，不过反映策试内容的材料并不算多。哈拉和卓91号墓出土《西凉建初四年秀才对策文》[18]，包含着三位秀才的对策片断，是至今所见最早的秀才对策文本实物，弥足珍贵。但就所见片断内容看来，西凉的秀才策试很像是那种刻板正规的经史知识考试。然而在有些时候，五胡政权的对策活动中居然也有"直言极谏"之事。《晋书》卷103《刘曜载记》，刘曜因"诸妖变不可胜记"，而举"博识直言之士"，台产得举，"曜亲临东堂，遣中黄门策问之。产极言其故，曜览而嘉之，引见东堂，访以政事。产流涕嘘唏，具陈灾变之祸、政化之阙，辞旨谅直。曜改容礼之，即拜博士祭酒、谏议大夫。"这就是一个很好的例子。