正德十六年，"查核辽东、蓟州、宣府、大同、山西、陕西、宁夏、延绥、甘肃诸镇官军共三十七万一千九百六员名"[82]。据《明经世文编》卷一九九潘潢：《查核边镇主兵钱粮实数疏》，嘉靖十年，辽东、大同、延绥、宁夏、甘肃、蓟州、固原等镇官军共367834名（如计入大同土兵舍余数为371374名）。必须说明：一、"蓟之称镇，自（嘉靖）二十七年始"[83]。《春明梦余录》记，明初，"西自古北口东至山海关"为内边。永乐间，"徙大宁都司于保定，置营屯等卫于顺天"，"原额兵七万八千六百二十一员名"[84]。嘉靖六年，蓟辽总督刘应节奏："蓟镇额军七万余"[85]，可与前者互为参证，此应是永乐年间的军数。正德年间查核北边各镇军数时已计入蓟镇军数。嘉靖九年，"本镇食粮官军四万七千有奇"[86]，比嘉靖十年多4000余名。二、固原的防区已扩大到固原、洮、岷、环、庆兵备道并防守西安临巩。三、潘潢此疏内缺嘉靖十年宣府的官军数。嘉靖六年，"即今尺籍稽之，官军实七万七千六百余员名"[87]，暂以此数补入。嘉靖十年，北方边镇军数共445434名（如计入大同土兵舍余数为448974名）。四、潘潢此疏记蓟州等镇内有"嘉靖十年会议之数"，可见嘉靖十年曾议定各镇军额数。嘉靖三十四年五月延绥巡抚王轮奏言陕西四镇边储经"嘉靖十年查核"亦可参证[88]，不过王轮所奏军数与潘潢所记有出入。
    嘉靖二十年，兵部主事魏焕著《九边考》，内称山西镇为"三关镇"。"九边"有军470592名。
    潘潢《查核边镇主兵钱粮实数疏》又分列了嘉靖二十八年"九边"的军数，内有《边储簿》和兵部咨送数两项。此外，若计入宣府新募的6000名、延绥二次募1715名，按《边储簿》计共466895名，按兵部咨送数计共452028名，二者稍有出入。"九边"中山西一镇，"在诸镇稍称内地。国初，屯戍要害，虏住牧尚远，外籍大同为藩蘺，内恃三关屏蔽，素少边患。嘉靖中虏寇太原，始改副总兵为总兵镇守，治偏关，寻移治宁武"[89]。雍正《山西通志》卷四九记："三关镇守总兵官一员，嘉靖二十二年置"，"铸印建节与宣大同"。嘉靖十六年，韩邦奇在《慎重边疆以保安地方事》中建议山西设总兵官，又记原额年约9千名，议调回原派大同军7千名并增军和募土兵等，连同原额军共29800名[90]。《春明梦余录》记山西原额军27547名，与韩邦奇所言相近，同于《九边考》所记官军数。《春明梦余录》所记山西原额，有如其所记固原原额，均为设镇时之数。
    北方边镇有主兵，有客兵。不过，客兵之数已计入各镇军数或京军数内，镇军之数可只按史料所记当时的镇军数计。
    嘉靖末年，永平、密云、昌平、易州皆置镇，与蓟州总称蓟镇。明后期，人称北方边镇为"九边十三镇"。"嘉靖四十五年定经制"[91]。《春明梦余录》记隆庆定经制[92]，卷四二记隆庆定"九边"军额（未记甘肃）760724名。万历三十一年，兵科给事中田大益言："九边额军八十六万有奇"。如以隆庆定经制的军额加明初甘肃额军9万余名之数，约为86万名，隆庆定经制时甘肃额军似仍按明初之额定数。但甘肃实有军数远未足额，嘉靖三十八年，甘肃"额兵八万六百余人，半多逃亡"[93]，其他各镇亦如此。嘉靖三十四年，大同官军88000余名，宣府8万余名，但"有籍无名，有名无实"[94]。隆庆三年，延绥原额官军8万余名[95]，但"嘉靖四十五年定经制之时"，延绥只有"官军五万五千有奇"[96]。"宁夏一镇，以隆庆五年计，彼时本镇额军二万七千七百二十八名"[97]，比《春明梦余录》所记隆庆军数少4万余名。隆庆二年九月，兵部议："祖宗朝九边兵以百万计，今尚存六十万有奇"[98]。隆庆六年，"主客边兵自辽东至甘肃凡六十六万四千三百一十九人"[99]，比《春明梦余录》所记隆庆"九边"军数少20万，这较为接近实有军数。隆庆三年，谭纶说："今中外马步官军大约止可八十四万五千有奇"[100]，则"九边"军数占明朝官军的79%。
    万历《明会典》记万历初年"九边"现额军共680608名。章潢《图书编》卷三五、卷三六、卷三八，分别记载了蓟州、保定、宣府、大同、山西、延绥、宁夏、甘肃军数，合计295765名。同书卷四三《附牧市答问》云："北部贡市以来，十五六年于兹矣"。隆庆五年，"三镇贡市成"[101]，此后持续数十年，章潢所记各镇军数应是万历十年左右的军数。万历十二年，"辽镇官军计一十二万二千而缩"[102]，以122000计，合计各镇共417765名。此时距万历初年才不过数年，但军数减耗甚为明显。内中大同只及万历《明会典》所记数的47%，山西是34%，宣府、蓟州、保定三镇合计数是73%，只有甘、延、宁三镇比万历《明会典》所记数增2%。可见万历《明会典》所记现额内多有虚额。
    《明经世文编》卷三八九杨俊民《边饷渐增供亿难继酌长策以图治安疏》记九边十三镇和天津三卫主兵数632286名，如计入密云、昌平客兵数28769名，共661055名。内蓟州、密云、昌平主兵数和甘肃军数都同于万历初年，说明并未按实际变化计入。
    万历三十一年，兵科给事中田大益言："九边额军八十六万有奇，实在不下五十九万有奇"[103]，这比较接近实际。
    万历四十八年七月，户部尚书李汝华奏："九边共计一十三镇官兵八十六万七千九百六十四员名"。又云："除各镇外又天津等处援辽并团练官军共一万七千六十四员名"，"通共一十三镇并团练官军共八十八万五千二十八员名"[104]。但按所分列十三镇之数合计868355名，加天津等处授辽并团练官军共885419名，比所奏数多391名。所列辽东镇军262377名中，新调援官军18万名已计入内。如辽东只计原额官军82377名，且不计天津援辽之军，则九边十三镇军为688355名，内固原军数同于万历初年，也是未按实际变化计入。万历四十六年，兵部尚书黄嘉善言："国家兵制，自京营及边腹主客兵一百一十六万有奇"[105]。似此，万历末年"九边"镇军占明朝军数的59%，如计入新调援辽军数则占76%。
    崇祯年间"九边"军数。《春明梦余录》卷四二记，除辽东"新募及援旅无定数"外，"九边"各镇合计590574员名。崇祯二年，辽东督师袁崇焕奏言："实用于辽者，合四镇官兵共计一十五万三千一百八十二员名"[106]。减去镇主兵数，新募及援军共71188名。连新募及援军在内，"九边"军共661762名。不过此数内虚额甚多，如崇祯五年，宣镇"额军八万有奇，今止六万"[107]。崇祯三年，兵部尚书梁廷栋说："臣就九边额设兵饷考之，兵不过五十万"[108]，这较近乎实数。