两汉时期迷信成风，各种神祠数不胜数，仅光武帝建武中配食后地之祗，即有1524神，民间神祠更不计其数。曹魏时严加禁断，北方神祠，趋于消歇。但巫风盛行的江南，则未受影响。晋室渡江以后，因风随俗，南方巫祠，更趋繁盛。晋成帝立南北二郊，配祀者天郊62神，地郊44神。沈约称："江南诸小山，盖江左所立，犹如汉西京关中小水皆有祭秩也"。（57）宋武帝永初二年曾普禁淫祠，但"其先贤及以勋德立祠者不在此例"，其他琐碎之神祠尤不一而足。至孝武帝孝建初，所禁诸祠大多复旧，"四方诸神咸加爵秩"。（58）《宋书·周朗传》称，其时"凡思道惑众，妖巫破俗，触木而言怪者不可数，寓采而称神者非可算"。其影响最大者当为土地神蒋子文。
    据《搜神记》，蒋子文，扬州人，汉末为秣陵尉，"逐贼至钟山下，击伤额而死"。三国时以灵异被吴主封为中都侯，立庙祠祭。自此以后，土地庙逐渐遍及长江中下游地区。在战乱不已的六朝时期，蒋子文作为其时显赫之国家保护神，备受统治者青睐。宋武帝普禁淫祠时，蒋子文祠亦在其中。但废太子邵弑父（文帝）自立后，即因战事不利而以辇迎蒋侯神像入宫中，启颡乞恩，拜为大司马，封钟山郡王，食邑万户，加节钺。（59）孝武帝复神祠时，首先即重建蒋子文祠，加蒋侯爵。萧齐东昏侯迷信鬼神，尤"偏信蒋侯神"，先拜其为"持节相国太宰大将军录尚书事扬州牧钟山王"，后更进号为帝，将其神像及诸庙杂神迎入宫中，昼夜祷祀。及至兵临城下，尤装神弄鬼，"虚设铠马，斋仗千人，皆张弓拔白，出东掖门，称蒋王出荡"，假扮战争游戏，希图"以此厌胜"。（60）萧梁初未甚信蒋子文，时逢大旱，诏于蒋帝庙求雨，应验之，自此"诚信遂深"。于是"法驾将朝臣修谒"。后逢战事亦诣庙报神。（61）陈武帝亦敬奉之，曾"幸钟山祭蒋帝庙"祈雨。（62）
    南朝时期，除蒋侯神外，流行的还有苏侯神和吴兴楚王神崇拜等。尤其是后者，深为统治者尊崇。楚王神即项羽，吴兴士人亦称之为"愤王"，江左多处立祠祭之。至陈武帝永定二年，更策其为帝（63），可见其势之盛。
    神祠方术与佛教道教的并行，既表现了其时宗教迷信之风的盛兴，亦表明了南朝君主对待宗教信仰的多元化态度。这是南朝时期之成为中国宗教发展史上最重要时期的一个主要原因。其实不唯宗教信仰，各种思想学术在南朝亦自由流行。
    四
    由于南朝奉行信仰多元化、学术自由化的政策，提倡各种宗教信仰与思想学术的百家争鸣，故能展开相对自由的讲习与辩论。其时从朝廷到民间，从教内到教外，皆是如此。
    论者常列举南朝诸帝屡讲佛法的事例来证明其崇佛佞佛，殊不知讲论玄理乃是时代风气。自魏晋以来，玄学家尚清谈，好剖析名理，以致讲论成为名士的一种主要活动方式。受其影响，升座讲法亦渐行于佛门。到南朝，此风更炽，规模亦更大，听众常以千百计。如宋文帝时，慧基遍历三吴，讲宣经教，学徒至者千有余人。宋明帝请慧隆于湘宫寺开讲《成实》，"负帙问道八百余人"。梁僧宝亮于灵味寺讲《涅槃》、《法华》、《成实》等，白黑弟子三千余人。释法通"年未登立，便为讲匠"，专精《大品》、《法华》，白黑弟子七千余人。释慧集曾受业于慧基，"每一开讲，负帙千人"。 （64）至于君主创法会，聚众僧，亲讲佛经，规模更为宏大。如梁武帝一次法会，参加者即以万计。讲风所及，也影响到儒、道。其时王侯贵族、文人士夫，莫不以讲论为时尚。
    在思想开放的时代风气下，南朝讲论者大多不拘于一家之说，而是贯通三教，融汇百家，并相互论难切磋。讲论与辩难既成时代风气，自然意味着其间存在着某种约定俗成的"游戏规则"。因此繁复的论争中（如白黑论、形神因果论、神灭论的辩难等等）虽不乏激烈言词，但仍主要限于思想争鸣的范畴。而君主虽不无思想偏向，亦大体上能持宽容态度，把学术思想的争论控制在思想论争的范畴，并常常起着某种调合缓冲的作用。故南朝虽不乏儒佛、佛道之间的论争，终无北朝排斥异端的激烈行动（如北魏太武帝之排佛、北齐文宣帝之排道）。
    刘宋元嘉时期，慧琳著《均善论》，意在调和儒佛二教。既行于世，"旧僧谓其贬黜释氏，欲加摈斥"，文帝却"见论赏之"。 （65）宋明帝太始三年，召陆修静入京，令袁粲设"广宴之礼，置招贤座"，广集群英，使修静与名士名僧往复论难。《道学传》这样描述当时盛况："时玄言之士，飞辩河注，硕学沙门，抗论锋出。倚角李释，竞相诘难。先生标理约辞，解纷挫锐。王公嗟抃，遐迩悦服。"（66）其间不乏道士自高之语，但论难激烈而秩序井然则是可信的。
    梁武帝不仅多次组织思想争鸣，而且亲登法座，宣讲佛法，弘阐玄儒，并鼓励臣下论难。他曾于文德殿释乾坤文言，敕令论议，诸儒莫敢先。张讥"乃整容而进，咨审循环，辞令温雅"。武帝不以为忤，反赐其裙襦绢等物，表其"稽古之功"。 （67）岑之敬年十六时策《春秋左氏》、《制旨孝经义》，擢为高第。武帝召入面试，令中书舍人朱异执《孝经》唱"士孝章"，亲加论难。岑之敬则"剖释纵横"，左右莫不悦服。（68）即使言词激烈如神灭神不灭之争，武帝虽对论敌不无恼怒，终未破坏"游戏规则"。简文帝在东宫时即为文坛领袖，尝出士林馆，发《孝经》题。张讥论议往复，简文颇为嗟赏。又尝置宴集玄儒之士，先命道学互相诘难，再令徐摛驰骋大义，"间以剧谈。摛辞辩纵横，难以答抗"，诸儒为之慑气。时太学博士戚衮说朝聘大义，与徐摛辩难往复，简文深加叹赏。（69）颖川庾承先"玄经释典，靡不该悉"，梁鄱阳王萧恢邀其讲《老子》，远近名僧咸来赴集，"论难锋起，异端竞至"。扶风马枢"博极经史，尤善佛经及《周易》、《老子》义"，梁邵陵王萧纶令其讲论。萧纶自讲《大品经》，马枢则讲《维摩诘经》、《老子》和《周易》，"同日发题，道俗听者二千余人"。萧纶还鼓励听者与马枢论议，于是"数家学者各起间端"。 （70）