本文阐述了清廷在藏传佛教活佛转世问题上确立金瓶掣签制度的缘起、因由、实施过程、程序与仪注及其所起的历史作用。作者指出，金瓶掣签制度是清廷为革除活佛转世制度的积弊，振兴黄教，加强对西藏地方的行政管理而采取的一项重要措施。这一制度的实施，将达赖、班禅等的转世灵童认定纳入了法制的轨道，强调了中央政府的权力与权威，防止了地方势力的膨胀，避免了教派内部、教派与世俗贵族之间借认定转世灵童而可能发生的争夺宗教与政治、经济权力的斗争，有利于西藏地区的长期稳定。金瓶掣签制度按藏传佛教的仪轨进行，符合藏传佛教的教义，受到西藏宗教界、上层贵族世家和广大信教群众的拥护与感戴。在今天，它仍然有着重要的现实意义。
        佛教自公元7世纪从中原和印度传到吐蕃，经过几个世纪与当地民间宗教本教的斗争和相互融合吸收，逐渐形成和发展为独具特色的藏传佛教。活佛转世制度，是藏传佛教有别于其他宗教和佛教其它流派的特有的传承方式。这种传承方式把佛教的基本教义、仪轨和政教上层错综复杂的政治因素、宗教因素协调起来，解决了宗教首领的地位和政治、经济权力的传承和延续问题。活佛转世制度相沿既久，到清朝康雍乾时期已流弊丛生，需要由朝廷制定颁布相应的法规加以整饬。金瓶掣签制度，则是乾隆皇帝为进一步完善活佛转世制度而采取的一项重要措施。
        一、活佛转世制度的形成和发展
        “活佛”一词藏语称“朱古”（sprul-sku），是“朱白古”（sprul-pavi-sku）的缩语，常用“崔白古”（vphrul-pavi-sku）来表示，是梵文nirmanakaya的译语，意为“幻化”或“化身”。早在9世纪初叶的《唐蕃会盟碑》上，就可以发现“幻化的神赞普”（vphrul-gyi-lha-btsan-po）与“圣神赞普”（lha-btsan-po）相对应，可见“朱古”一词的初义与称谓吐蕃赞普（藏王）为“幻化”或“化身”赞普有关。元朝以后，“朱古”一词开始特指“活佛”。藏传佛教传入蒙古地区后，“朱古”一词在蒙古语中被称为“呼毕勒罕”。汉语中“活佛”一词始见于元代①，是汉族对藏、蒙地区“朱古”的习惯称谓，大概取义于“活着的活佛”。从西藏佛教史上看，虽然西藏的第一位转世活佛出现在13世纪末，但活佛转世的观念并不是此时才形成的，追根溯源，它主要来源于古代藏族的灵魂不灭观念和佛教的化身理论。
        公元7世纪以前，西藏民间信仰的宗教是由辛绕米沃创立的原始本教。在吐蕃时期该宗教虽然是一种原始宗教，但影响却非常大。从很多古藏文文献和古老的神话传说中，都可以发现本教的哲学观念带有明显的万物有灵论色彩，对自然和人的认识，是以万物有灵为基础的。这种观念认为，人的灵魂既可以离开肉体，又可以寄托于不同的自然物。在敦煌吐蕃古藏文文献和藏族英雄史诗《格萨尔》中，都有女神或史诗人物的灵魂寄藏于树木、岩石、湖泊、山川或宝石上的描写。
        西藏原始本教还认为，人死后灵魂在墓中或其他地方可以继续生存。藏文史著《朗氏家族史》中就有这种观念的反映：有一个人死后，他的灵魂会见了他那尚在阳间的女友。在古代吐蕃，一种与灵魂不死相联系的情况常常在战场上出现，这就是活着的武士经常向死去的武士提问题，而由另一个人代死者回答②。
        在古代藏族人的观念里，除了关心灵魂的存在和延续外，同样也关心灵魂的归宿。从《西藏王臣记》、《拔协》、《汉藏史籍》等藏文史籍记载的神话传说看，吐蕃的首批赞普都是从天上下凡到人间的神子。他们下凡时，有时是通过攀天光绳，有时又是通过木神之梯来进行的。还有的神话传说说这一天梯是烟柱、光柱或者是高耸入云的圣山。当他们下凡成为赞普以后，那根天绳再也不会离开这些赞普，并一直停留在他们的头上，天绳成为联结天、人、地的媒介。在他们生命的末日，其灵魂化为一道光，融化在木神之绳中回到了天上。
        在活佛转世制度形成的过程中，佛教的化身理论与西藏原始本教的灵魂不灭观念起了同样的作用。按照佛教的教义，佛有三身：法身，报身和应身③。其中的应身，又称为化身。通常所说的“活佛”指的就是应身佛。它的实际含义是指佛在人世间的化身，其使命是继承、传播和弘扬佛法，消除人间的苦难，帮助众生行善积德脱离轮回之苦。这些在藏汉经典，诸如《六度集经》、《华严经》、《宝性论》、《解深密经》、《央掘魔罗经》中都有论述。如《六度集经》讲述释迦牟尼前世化身的传说称：“昔有菩萨身为鹿王，厥身高大，身毛五色。……佛告诸比丘，时鹿王者，是吾身也，国王者，舍利佛是。菩萨惠度无权行布施如是”。又如《华严经》所说：“居住于法云的菩萨，尽管只有一世的时间，但是，从他在兜率天居住以后，就开始迁居，然后投入母胎、出生、出家、觉悟、发愿、转法轮，最后涅槃……他所做的教经之事，恰如如来佛之子……”④再如《宝性论》也说，“以大慈悲遍知世间，以智悲看视全世间……以化身等神通，降生于尘世，在诸不净之下界，指明世间的道理。”⑤藏传佛教依据上述”化身理论”，把藏族的政教首领松赞干布、八思巴、达赖喇嘛、班禅额尔德尼等视为佛和菩萨的化身，即应身佛。可见，正是因为藏族民间宗教的灵魂不灭观念和藏传佛教哲学观念中的化身理论相结合，才使得藏传佛教活佛转世制度的产生成为可能。