东晋时期，士族门第的维持，除需要依靠优越的政治资本，还需要有清谈名士来支撑，以不断地提高社会声望。清谈固然误事，但是在玄风炽盛的江左，这已成为品评名士风度的重要标准。如名士殷浩因"善玄言"，而"有美名"，各府召辟之书纷至沓来，皆称疾不起。以至有人哀叹："深源（殷浩字）不起，当如苍生何？"故常"伺其出处，以卜江左兴亡"。《晋书·殷浩传》所载庾翼贻浩书，语气几近乞求。庾翼遭拒后，虽然忿然称"此辈宜束之高阁"，但是仍不得不承认"俟天下太平，然后议其任耳"[22]这种世风之下，显然士人如若沽高名、钓美誉，一定要精玄理、通清言才行。在"善言玄理"方面，谢氏兄弟子侄们互不相让，构成了一个阵容强大的名士群。不过其中只有谢安具备作为超一流名士的条件。《晋书》本传讲他"少有重名"，弱冠时期就受到当时清谈领袖王濛的激赏，成年后又与名士王羲之、著名清谈家许询、名僧支遁等交往密切，名声极度显赫。谢安的风彩和学识确实高出同时代人一筹。《世说新语·文学篇》："支道林（支遁）、许（询）、谢（安）盛德，共集王（濛）家。谢顾问诸人：'今日可谓彦会，时既不可留，此集固亦难常。当共言泳，以写其怀。'许便问主人有《庄子》不？正得《渔父》一篇。谢看题，便各使四坐通。支道林先通，作七百许语，叙致精丽，才藻奇拔，众咸称善。于是四坐各言怀毕。谢问曰：'卿等尽不？'皆曰：'今日之言，少不自竭。'谢后粗难，因自叙其意，作万余语，才峰秀逸。既自难干，加意气拟论，萧然自得，四坐莫不厌心。支谓谢曰：'君一往奔诣，故复自佳耳。'"这里的"通"，是指剖析义理，进而寻溯理源。此次清谈地点在王家，实际主持人却是谢安。在大家发言后，谢安一一指出众人谈理的不足，然后作万余语的长篇论述。他的发言不但文彩飞扬，而且逻辑严密，无懈可击，再加上神气潇洒，使听者无不由衷地佩服。由此可见，这类的玄谈并非一定是浮虚之谈，其中不乏智者学识与机敏的交流。名士以清高自翊，鄙视功名。谢安屡召不起，包含以此换取声誉，提高家族社会地位的目的，同时也有受清谈家人格信念制约的因素。这种"淡泊明志，宁静致远"的魏晋玄学修养，一直影响到谢安入仕以后。他把"镇之以和靖"和"不存小察，弘以大纲"作为从政原则，并经常流露出"悠然遐想，有高世之志"的心态。当然，谢安还面临着来自士林舆论的巨大压力。如当谢安有仕进的倾向时，王羲之要刘惔与他共推崇谢安为士坛领袖，刘惔作如下表示："若安石东山之志立，当与天下共推之"[23]。在谢安入仕后，又受到很多士人的嘲笑。《晋书》本传记载谢安应桓温召为司马，"将发新亭，朝士咸送，中丞高崧戏之曰：'卿累违朝旨，高卧东山。诸人每相与言，安石不肯出，将如苍生何？苍生今亦将如卿何？'安甚有愧色。"《世说新语·排调篇》也记谢安在桓温处，郝隆亦借药物讥其"处则为远志，出则为小草。"同样使谢安"甚有愧色"。可见在入仕这一问题上，士林舆论给予谢安的压力是很大的。
    物质财富（包括动产和不动产两部分）是士族赖以生存的物质基础。陈郡谢氏属于南迁的北方士族。和其他侨姓士族一样，他们在北方的财富都已丧失，到达南方后经济基础十分薄弱。所以他们特别注意对物质财富的积累。谢氏兄弟注意搜罗浮财（如谢尚曾以奸赃罪受罚，谢石也以"聚敛无厌，取讥当世"[24]），更注意对土地和劳动人口的占有。谢安生活的时期，太湖以北的临江之地皆已成为江南土著士族的禁脔，侨姓士族只能南下开发东土。谢安"寓寄会稽"，表面上作山水之游，实际上正如王羲之所云是俩人在"行田，视地利"[25]，极力扩大土地和劳动人口。到孙子谢混时期几经变动，谢家还有"田业十余处，僮仆千人"。《宋书·谢弘微传》明确讲，"资财巨万，园宅十余所，又会稽、吴兴（南）琅邪诸处"的田产，皆是"太傅（谢安）、司空（谢）琰时事业"。
    总之，谢安早年屡召不起，一是借助清淡以提高家族声誉；二是积极开拓东土，努力占有土地和劳动人口，以巩固家族生存的物质基础。谢安能够长久矜持不出，根本原因还是谢尚等人身居高位，门户有靠的结果。
    三、桓、谢联手退敌
    晋武帝太元八年（383年），已经统一北方的前秦国主苻坚发兵百万，准备一举吞并东晋。长江下游是东晋首都建康的所在地，自然成为前秦大军南下重点进攻的目标。毫无疑问，东晋退敌的主战场在江淮地区，淝水之战的胜负确实关乎东晋的存亡。由于谢氏兄弟子侄们的努力和一些偶然因素，终于以少胜多取得淝水大捷，使江左政权免于覆亡，谢氏之功不可没。但我们不能忽视，桓冲在上游主持的西部战场所起的作用。桓冲在上游的战略配合，是谢安在下游取胜不可缺少的条件。对于桓冲存在的重要性，敌国前秦不少人有清醒的认识。前秦内部反对伐晋的意见都是将桓冲与谢安并提的。《晋书·苻坚载记》述众臣谏阻南进理由，皆称晋有谢安、桓冲。如权翼云："今晋道虽微，未闻丧德，君臣和睦，上下同心。谢安、桓冲，年表伟才，可谓晋有人焉。臣闻师克在和，今晋和矣，未可图也。"太子苻宏云："晋主无罪，人为之用；谢安、桓冲兄弟，皆一方之俊才，君臣勠力，阻险长江，未可图也。"苻诜也云："晋有谢安、桓冲，而陛下伐之。是行也，臣窃惑之。"