那么，孟尝君"中立于诸侯"是否如《孟尝君列传》所言，要晚至齐襄王继位时呢？
    种种迹象表明，孟尝君"中立于诸侯"当始自他和齐愍王完全决裂的时候。他与齐愍王之间是一种相互利用而又相互戒备的状态。齐愍王要利用孟尝君在各国的巨大影响，孟尝君也要利用齐国这个金字招牌以行其私，待到双方矛盾不可调和的时候，这种相互利用的状态即告终止。齐愍王七年（前294年）齐国发生了"田甲劫王"的事件，齐愍王怀疑此事为孟尝君所指使，孟尝君遂闻风而逃归于薛。此事即《战国纵横家书》第八章所谓的"王弃薛公，身断事"。虽然田甲之事到底与孟尝君有无关系，由于史料不足而无法判断，但是孟尝君与齐愍王的矛盾由此而公开化，则是显而易见的。《荀子·王霸》篇说"上诈其下，下诈其上，则是上下析也。如是，则敌国轻之，与国疑之，权谋日行，而国不免危削，綦之而亡，齐愍、薛公是也"，可见齐愍王与孟尝君之间暷矛盾是由来已久，且积怨很深的。《孟尝君列传》谓田甲事后齐愍王知道误会了孟尝君并请其复相云云，都靠不住，但其所云此后齐愍王允许孟尝君"归老于薛"，则还是正确的。孟尝君"中立于诸侯，无所属"应当就是他归于薛地以后的事情，时当前294年。
    对外战争的受挫和外交的失利，是孟尝君被免齐相的主要原因。《战国纵横家书》第八章载苏秦谓齐王语指出，"薛公相脊（齐）也伐楚九岁，功（攻）秦三年，欲以残宋，取进（淮）北，宋不残，进（淮）北不得，以齐封奉阳君，使梁乾（韩）皆效地，欲以取勺（赵），勺（赵）是（氏）不得。身率梁王与成阳君北面而朝奉阳君于邯郸，而勺（赵）氏不得"。这种失利的局面，促使齐愍王下决心罢免孟尝君而由自己亲自决策大事。关于孟尝君"中立于诸侯"的原因，《战国策·东周策》的"谓薛公"章，透露了一些消息。是章载：
    谓薛公曰："周最于齐王厚也而逐之，听祝弗、相吕礼者，欲取秦。秦、齐合，弗与礼重矣。有齐，秦必轻君。君弗如急北兵趋赵，以秦、魏，收周最以为后行，且反齐王之信，又禁天下之率。齐无秦，天下果，弗必走，齐王谁与为其国。"
    此章之载表明，齐愍王在孟尝君归薛之后曾欲用周最，后又听祝弗之议而秦将吕礼为相，目的在于促使齐、秦联合。孟尝君前298年从秦逃归以后，以齐相的身分极力促成了齐、魏、韩三国联合攻秦之事，他与秦作对乃是情理中事。齐愍王既然听祝弗之议而决策联秦，那么力主反秦的孟尝君当然与其政见不合。这应当也是促使孟尝君归薛的重要原因。关于此间的背景，吴师道《战国策补正》谓当在孟尝君"奔魏之后，召秦兵之前"，其说实误。《秦本纪》载秦昭王十三年（前294年）"五大夫礼出亡"，是年正当田甲劫王、孟尝君归薛之年，此章亦当系于此。从此章内容看，术士建议孟尝君联合赵、秦、魏等攻齐，使齐逐吕礼，正反映了孟尝君此时已经返归于薛而自成一统的情况，与我们判断孟尝君"中立于诸侯"事当田甲劫王之时，是吻合的。孟尝君"中立于诸侯"的时间系从齐愍王七年始，大约至齐愍王十三年复入魏为相止，前后共七年的时间。或以为孟尝君归薛之后旋即至魏为相，是不够妥当的。
    孟尝君在薛虽然"中立于诸候"，但毕竟是齐的大的疆域之中，且薛地为齐的南部屏障，在对付楚的入侵这一点上，孟尝君与齐愍王还是一致的。大约在齐愍王九年（前292年），楚曾攻薛，孟尝君求淳于髡帮助，说服齐愍王发兵救薛，事见《战国策·齐策》三的"孟尝君在薛"章。[3]由此可以看到孟尝君归薛之后，他与齐愍王之间尚有微妙关系在。一方面，在薛地，孟尝君称薛侯，俨然为君主，当时谓小国之君为"千乘之君"（《战国策·齐策》三），故有"孟尝，千乘也"（《战国策·齐策》四）的说法。孟尝君的这种独立倾向，当然为齐愍王所不满；另一方面，薛地的安危又与齐有密切关系，所以齐愍王又不忍心与孟尝君完全决裂。这种微妙关系甚至在后来孟尝君到魏为相以后还保持着。《战国纵横家书》第十四章载当时在魏的苏秦给齐愍王的信中语谓"王尚（尝）与臣言，甘薛公以就事"，之所以如此，是因为在齐愍王看来孟尝君仍是齐国外交的一颗重要的棋子，正如苏秦所言"非薛公之信，莫能合三晋以功（攻）秦"。齐愍王与孟尝君的若即若离的关系，根本原因就在于此。