三、集约农业的样板地区
    两宋时期太湖流域的农田水利建设，为农业集约经营创造了良好的条件；而具有地域特色的农具体系的形成，也有助于农业集约经营。这一体系虽在唐代大体定型，在宋代却有了进一步的完善和改进，完备、实用、先进是其基本特点。
    曲辕犁创制于唐代，宋代以两浙最称先进。曲辕犁调节转向灵活方便，犁镵加大则为深耕创造了有利条件，而犁镵、犁壁的分工，既能犁起上块，又将后土翻下，常令熟土在上，生土在下，利于作物生长。这种犁在宋代被改造得更适合于水田操作，俗称江东犁。秧马也是浙西水利田的主要农具，能减轻插秧季节的劳动强度。宋代江浙间还创制了耘荡这一新工具，大大提高了劳动效率。据王祯《农书》说，耘荡“形似木屐，而实长尺余，列短钉二十余枚”，用以推荡水田禾垅间草泥，“使之混溺，则田可精熟。既胜耙锄，又代手足，况所耘田数，日复数倍”。
    因农田灌溉和圩区排水需要而发展起来的水车，是当地农具体系中最具个性的代表。其型制不拘一格，有一二人手摇的刮车，也有四五人脚踏的大棚车，以及畜力水车和风转翻车。王祯《农书》还载有一种高转筒车，“如田高岸深，或田在山上，皆可及之”。龙骨水车（即翻车）的使用最普遍。苏轼在《无锡道中赋水车》中曾述其形制功用：“翻翻联联衔尾鸦，荦荦确确蜕骨蛇；分畦翠浪走云阵，刺水绿针抽稻芽”。龙骨水车不但可用于临水地段，倘有足够的车水劳力，其所汲之水竟可达到3丈以上的高旱之田。范成大有诗似即说此：“下田戽水出江流，高垅翻江逆上沟；地势不齐人力尽，丁男长在踏车头”。水车是当地水利田集约化经营不可或缺的主要工具。当地“农器甚备”，为精耕细作创造了必要的条件。
    太湖流域水热条件虽然优越，但土壤性状并不理想。《禹贡》列其所在的扬州“厥田下下”。但两宋“天下之田称沃衍者为吴越闽蜀，其亩之所出视他州辄数倍”，秦观以为是“培粪灌溉之功至也”；陈傅良也说：“闽浙之土，最是瘠薄，必有锄耙数番，加以粪溉，方为良田”（注：秦观：《淮海集》卷15《财用》；陈傅良：《止斋先生文集》卷44《桂阳军劝农文》。）。可见施肥是经营集约农业的重要环节。当地农学家陈旉在其《农书》里主张“地力可使常新壮”，提出“若能时加新沃之土壤，以粪治之，则益精熟肥美，其力当常新壮矣，亦何敝何衰之有？”为这一地区地力养护提供了积极的建议。当地农民也在农业实践中充分重视了这一问题，大量使用有机肥，可以加速土壤熟化，改变其理化构成，以提高肥力。
    这一时期，粪肥来源扩大，施用也更合理，此即陈旉所说：“俚谚谓之粪药，以言用粪犹用药也”。据其介绍，“浙间终年备办粪土，春间夏间常常浇壅”，当地“凡农居之侧，必置粪屋”，人畜粪是农家肥的主体，但“凡扫除之土，燃烧之灰，簸扬之糠秕，断槁落叶”，也都沤入粪屋，堆积发酵，成为上好的有机肥。河泥是另一项重要肥料，罱泥不仅可以积肥，还能使水域不致淤潴。故稍有农闲，农家便以小舟驶入河港塘浦罱取河泥。
    太湖流域精耕细作式的集约农业，在宋代已积累了较系统的经验，影响、指导着这一地区以后农业的发展。除去肥料，耕、种、耘、水在当地水利田的经营中，都是别有讲究的。首先是耕田：“大凡秋间收成之后，须趁冬月以前，便将户下所有田段一例犁翻，冻令酥脆”，利用冻晒使土壤酥碎，起自然松土与杀虫作用；“春二月又再耕，名曰耘田”。经两次犁耕，土质松细，故时人认为“浙人治田，比蜀中尤精，土膏既发，地力有余，深耕熟犁，壤细如面，故其种入土坚致而不疏”。其次是播种：选好良种后“拣选肥好田段，多用粪壤，拌和种子，种出秧苗”，浸种下秧，深耕浅种后，秧苗既长，“便须及时栽插”。再次是耕田：在禾苗生长过程中，杂草亦生，“浙间三遍耘田，次第转折，不曾停歇”；有时还放干田水，逐一拔出杂草，沤在泥中，培固禾根。最后是换水：在水稻生长过程中，如果天旱缺水，便须以水车车水，“全家大小，日夜不停”；“大暑之时，决去其水，使日曝之，固其根，名曰靠田；根既固矣，复车水入田，名曰还水”；而“还水以后，苗日以盛，虽遇旱暵，可保无忧”（注：朱熹：《朱文公文集》卷99《劝农文》；黄震：《黄氏日抄》卷78《咸淳八年春劝农文》：高斯得：《耻堂存稿》卷5。）。这种烤田技术远比前代进步，且沿用至近现代。
    集约农业是天时、地力、人工的统一体。为准确预测阴晴、水旱、寒暖、丰歉等气象和农业的前景，当地农民积累和形成了气象占测的系统经验，归纳为各种口诀韵语式的农谚。宋元之际松江人陆泳曾采方言俗语作《田家五行》（亦名《吴下田家志》），例如“清明断雪，谷雨断霜”，“四月麦秀寒，五月温和暖”，都有关农业气象。这种农谚甚至被范成大写入诗中：“湔裙水满绿萍洲，上巳微寒懒出游。薄暮蛙声连晓闹，今年田稻十分秋”，自注道“吴下以上巳蛙鸣，则知无水灾”。这些气象农谚虽有附会成分，但大量保存了当时农民的直观经验，反映了集约农业对气象的重视。《乾隆吴江县志·生业》引述范氏语云：气象占测，“自古说者纷纭聚讼，曾不如老农之言，慧于鬼神”，高度肯定当地老农在占测气候上的准确预见。
    总之，无论水利、农具、肥料，还是耕种耘荡等田间管理，两宋时期太湖流域的农业在精耕细作方面，都走在各地区的前列，无愧为全国集约农业经营的样板地区。陈旉《农书》以及元代王祯《农书》的相当部分，都是这种集约农业的经验总结。