葡萄牙占领东非期间，对东非贸易实行垄断，奴隶贸易也不例外。其它西方国家的贩奴船偶尔也出现在印度洋上，如1670年代，英国曾派船只来东非进行走私奴隶贸易，但数量极其有限。葡萄牙基本上独家经营这个时期的东非奴隶贸易。
    十六、十七世纪，每年从莫桑比克向印度输出的黑奴约为500-1，000名。 ⑦考虑到莫桑比克是东非主要黑奴输出港口，而印度又是重要的东非奴隶接收地区，那么这个数字说明了当时东非奴隶贸易的规模是不大的。事实也是如此：
    第一，恩格斯指出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金。”⑧葡殖民者一踏上东非，首先关心的是掠夺当地黄金，相比之下，奴隶贸易受重视程度要差一些。
    第二，葡殖民者在印度和中东一系列港口建立殖民据点，主要为了垄断对印度贸易。因此，在葡萄牙的东方殖民地没有出现巴西那样的需要大量奴隶劳动力的种植园经济。在印度等地，对奴隶的需求仅限于数量不大的家务奴隶。此外，印度等地本身也不乏廉价劳动力，这就决定了这些地区对东非奴隶的容纳程度有限。
    第三，葡殖民者在东非和西非同时占有许多殖民据点。就奴隶贸易而言，西非较东非占有明显的有利条件；它距美洲更近些，航海条件更为优越。从西非到美洲，航程为六--十周，而从东非出发，则需四个月，途中还要经过气候恶劣的好望角，不但使航行增加危险，而且奴隶死亡率也会大大提高。
    十六、十七世纪是东非奴隶贸易的第一阶段。这阶段的特点是：葡殖民者开创了东非奴隶贸易后，基本上垄断了这种贸易；同时由于特定的历史条件，当时东非奴隶贸易的规模尚为有限。
    二
    十七世纪末，依靠残暴的殖民掠夺而煊赫一时的葡萄牙已明显衰败。在与荷兰、英、法等国争夺东方殖民地的斗争中，葡失去了一系列殖民据点。1698年，阿曼素丹把葡萄牙从东非德尔加多角以北地区驱逐出去，从此，葡萄牙只得退居德尔加多角以南地区（下称葡属东非），而阿曼素丹则控制了德尔加多角以北地区（下称桑给巴尔素丹国）。⑨
    葡萄牙衰败之际，法国殖民势力开始渗入东非。十七世纪初，法国资本主义有了很大发展，专制王朝在重商主义政策指导下，加紧对外扩张。十七世纪末、十八世纪初，法国在抢占印度殖民据点的同时，先后占领了印度洋上的波旁岛和法兰西岛（又称马斯克林群岛）。法国殖民者在这些岛上推行种植园经济、引种咖啡、甘庶等热带经济作物。但是，这些岛上原先荒无人烟，劳动力无法从本地得到解决。法国一度想从马达加斯加岛输入奴隶，由于当地居民的强烈反抗，这种尝试失败了。于是，他们开始把眼光转向东非。1722年，一艘法国战舰访问了阿曼首都马斯喀特，法国殖民者与阿曼素丹谈判后签订了一个条约，规定法国人从桑给巴尔素丹国每运走一名奴隶，付人头税五皮阿斯特（西班牙货币名）。这个条约后来并没生效，但它却成为法国殖民者跻身东非奴隶贸易的序幕。1735-40年，马斯克林总督拉布尔多内（La Bourdonnais）派遣船只勘察东非沿海，并通过各种手段从葡属东非贩运奴隶。据估计，五年内贩运奴隶约2000名。⑩
    葡萄牙政府对法国殖民势力渗入东非感到不安。早在1720年代后期，里斯本当局就指示葡属东非总督弗罗依斯（Frois）：“务必严禁欧洲国家与东非沿海的黑人居民进行贸易或发生商业来往。……要使用一切可能使用的手段防止这种事态发生。”（11）1739-44年间，葡萄牙政府断然拒绝了法国东印度公司对东非沿海贸易权的申请。法国殖民者并不善罢甘休，1740年代和1750年代，他们通过贿赂当地殖民官员，从葡属东非的莫桑比克和伊博获得奴隶。1741年，有位名叫萨维尔的船长（Captain Saveille）报道说：“莫桑比克提供了比马达加斯加更好的奴隶……正是从莫桑比克，法国人得到了很好的奴隶，其价格为每人四十皮阿斯特，男女奴隶同价。”（12）
    1760年代，日益衰弱的葡萄牙已无力阻挡法国殖民势力对东非的渗透。为了改善葡属东非的财政收入，葡殖民当局一改以往政策，不但允许，而且鼓励法国人来葡属东非贩运黑奴。1760年和1763年，葡殖民当局派出葡属东非特别贸易远航船队前往马斯克林进行奴隶贸易。葡政策的改变，宣告了葡萄牙独家经营东非奴隶贸易局面的结束。从此，法国在葡属东非奴隶贸易中成为主要主顾之一。
    1770年代，法国在东非的奴隶贸易出现高涨趋势，这是因为：第一，马斯克林群岛上种植园经济有较大发展，因此，岛上种植园需要更多奴隶劳动力。据估计，要完全满足这种需要，每年得补充一万名奴隶。（13）第二，1767年，马斯克林群岛由东印度公司转归法王管理，该公司对群岛的贸易垄断被废除了，这就消除了非特权商人从事各种贸易的障碍。第三，英法七年战争使法国丧失了西非上几内亚的所有贸易据点。根据1763年巴黎条约，果雷埃归还法国，而英国则占领了其它地区。这直接导致了对法属西印度群岛奴隶供应额的下降，从而驱使法国殖民者转向东非寻求奴隶来源。