隋朝后期，由于炀帝不恤民力，连兴大役，尤其三征高丽，搞得天下骚动，四方豪杰纷纷起义，天下大乱。东突厥趁机支持各地反隋势力起兵，大肆进行分化操纵活动，不但加速了隋朝的灭亡，而且加剧了中原的战乱，延缓了唐朝的统一。东突厥却因此获益不浅，由过去隋朝的附庸，一变而为东亚的霸主。《通典》卷197所谓“及隋末离乱，中国人归之者甚众，又更强盛，势凌中夏，迎萧皇后，置于定襄。薛举、窦建德、王世充、刘武周、梁师都、李轨、高开道之徒，虽僭称尊号，俱北面称臣，受其可汗之号……控弦百万，戎狄之盛，近代未有也”，概括地反映了这个情况。不过，《通典》只列举了七个较大的依附东突厥的割据势力，实际上其数远比这些为多。可以说，中原尤其是北方割据者大多都曾依附东突厥，见于史书记载的至少有十几个。这些依附东突厥的势力，既有隋朝的官吏和布衣百姓，还有日后统一了中国的唐朝。本文首先论述东突厥分化操纵这些势力的史事。
    一
    灵武郡（治今宁夏灵武）白榆妄大约是最早反隋连结突厥的势力。《隋书·炀帝传》载，大业九年（613）正月，白榆妄起兵反隋，“劫掠牧马，北连突厥，陇右多被其患”。大业十一年（615），又有上谷郡（治今河北易县）人王须拔自称漫天王，魏刁儿自称历山飞，起兵反隋，建国号燕，“众各十余万，北连突厥，南寇赵”。
    大业十三年（617），是中原势力连结突厥起兵反隋最多的一年。
    大业十三年（617）四月，金城郡（治今甘肃兰州）豪强薛举起兵反隋，自称西秦霸王，建元秦兴。数日间，连克抱罕、鄯州、廓州，尽有陇西之地。七月，称秦帝于兰州，迁都秦州（天水郡）。谋主郝瑗“劝举连结梁师都，共为声势，厚赂突厥，饵其戎马，合从并力，进逼京师”。（注：《旧唐书》卷55《薛举传》。）薛举于是厚贿突厥，合谋进取长安，莫贺咄设（后为颉利可汗）答应以兵相随。长安作为隋朝都城，具有重要的政治、战略地位，是反隋势力共同觊觎的地方。太原李渊大业十三年（617）五月起兵，七月率兵西进，一路过关斩将，已于十一月抢先一步占据了长安。次年四月，李渊登帝位建唐朝。面对薛举的挑战，李渊亦急忙遣使突厥，不仅贿以大量金帛，而且许诺割让五原（治今内蒙古五原南）及榆林（治今内蒙古托克托南）二郡，与突厥以灵州为界，（注：吴玉贵认为，“所谓‘割让’，不过是唐朝向突厥许诺结束这两个地区名义上的南北两属状态”。见《突厥汗国与隋唐关系史研究》（中国社会科学出版社1998年版），第160页。）条件是莫贺咄设不仅不援助薛举，而且与臣服突厥的五原郡太守张长逊共助唐军。五原、榆林地处河套，是中原防御北方游牧民族的第一道天然防线，东突厥既得金帛，又将与中原的分界线向南推进数百里，自然更愿意与唐交易，因此转而支持唐军。“（突厥）发兵举长逊所部会秦王（后为唐太宗）军”。（注：《新唐书》卷215《突厥传上》。）唐军得突厥之助，几经争战，终于在武德元年（618）十一月，彻底消灭了薛举西秦政权。而突厥“遣处罗之子郁射设率所部万家人处河南之地”，（注：《册府元龟》卷990《外臣部·备御三》。）也将势力扩张到河套地区。
    张长逊原为隋五原郡太守，“天下大乱，遂附于突厥，与莫贺咄设结为兄弟以自固，突蹶号长逊为割利特勤”。李渊建唐朝，长逊又以郡降唐，授五原太守。实际上与突厥、唐朝都保持臣属关系。在薛举联络突厥进攻长安的活动中，长逊积极阻止突厥支持薛举，“伪为（唐）诏书与莫贺咄设，示知其谋，突厥乃拒师都等使”，（注：均见《旧唐书》卷57《刘文静传附张长逊》。）又与突厥共助唐军讨伐薛举，因功授唐丰州总管。此后，唐遣右武侯骠骑将军高静致币于始毕可汗，至丰州而始毕死，诏留金币，突厥大怒，欲南渡入寇，长逊又遣高静出塞，以币作为始毕赙赠之礼，消弭了一场战事。由于长逊长期驻镇丰州，与突厥有密切关系，朝廷担心他仍首鼠两端，与唐不利，因此武德四年（621）四月，长逊自请入朝，与突厥断绝往来。
    武威郡（治今甘肃武威）李轨，因薛举作乱，被众人拥戴起兵，以护其郡。轨自称河西大凉王，建元安乐。不久，攻陷张掖、敦煌、西平、袍罕，尽有河西五郡之地。西突厥曷娑那可汗之弟阙达度阙设时在会宁川中，自称可汗，率二千余骑附轨。轨亦采取结援东突厥，连好吐谷浑的策略，（注：见《旧唐书》卷55《李轨传》。）以巩固河西之地。
    大业十三年（617）二月，刘武周斩隋马邑郡太守，自立为太守，成为割据马邑郡（治今山西朔州）的地方势力，遣使附于突厥。雁门郡隋军合兵讨武周，围于桑乾镇，突厥闻讯救援，与武周共败隋军。武周仗势破楼烦郡，进取汾阳宫，以宫人赂突厥，始毕可汗回报以马，武周兵威益振，又陷定襄等地。突厥立武周为定杨可汗，遗以狼头纛。武周因此称皇帝，建元为天兴。武德二年（619）二月，突厥以五百骑授武周，使攻太原，南向争天下。武周率兵破榆次县，陷介州，攻下唐根据地太原。接着又下晋州，取浍州，唐河东之地丧失殆尽，关中大骇。十月，唐尽发关中兵反攻，突厥转而帮助唐军，“处罗遣其弟步利设率二千骑与官军会”。（注：《旧唐书》卷194《突厥传上》。）武德三年（620）四月，武周在唐军和突厥的进逼下，弃太原，率百骑亡奔突厥，其部下宋金刚收其亡散以拒唐军，人不从，亦率百余骑奔突厥。此后，金刚欲回上谷，被突厥追获，腰斩。武周谋归马邑，亦被突厥所杀。东突厥为何转变态度，我们下面讨论，此处不赘。