城市兴起的根源，在于生产的发展，首先在于农业生产的发展。无论何种性质的城市，总是相对集中了较多的非农业人口，而需要农村提供食品。据估计，中世纪时一个3,000人口的城市，每年消耗粮食约1,000吨，需耕地4,500 英亩才能生产出来；如为二田制，则需耕地9,000英亩。三田制为7500英亩（18）。城市的兴起、繁荣也还依靠工商业的发展。因为在朴素的古代，虽然城市有多种类型，但哪一种城市都不能没有相当数量的独立工商业者。从生产发展的角度，具体考察西欧中古城市兴起的途径，都是各不相同的。
    西北欧和意大利城市的兴起与国际贸易的关系极为密切。西北欧的来因、马斯、斯凯尔特诸河口，是北海、波罗的海贸易的枢纽，连接不列颠、斯堪的纳维亚、西北欧各地。在墨洛温王朝和加洛林王朝时期，这里有活跃的港口城市肯特维克和杜斯塔德。关于肯特维克的记载初见于670年（19），它是英、 法贸易中心地和加洛林时期的主要税卡及铸币所，许多商人经此到圣德尼集市贸易。杜斯塔德联系来因和北欧的商人，并和弗里西亚有密切往来。九世纪后期，这两个地方因受诺曼人袭击而衰落，但却有更多的商埠兴起，如卢昂、亚眠、马斯特里赫特、德文特、提尔、布鲁日、根特、安特卫普、瓦朗西安等。这里城市的发达除因国际贸易外，弗兰德斯罗马时代就以毛纺织业闻名，所以手工业也很有影响。
    意大利的城市可以威尼斯为代表。威尼斯原本是亚德里亚海岸的几个荒岛，只有渔夫及晒盐者居住。罗马末年，有一些罗马人逃难到此，居民增多。由于地形有利，贸易日兴。九世纪时或更早，它已和埃及、希腊、西西里有商业往来。威尼斯的商人出现于波河流域各地，控制了这里和东方的贸易。同时热那亚、比萨、阿马尔非、那不勒斯、米兰、佛罗伦萨等也渐兴起。
    有许多城市是由手工业者分离出来后集居而成的。这大约多属远离主要贸易通道的城市，如前述德国东部情况。典型的如英国的格洛斯特，它地处富产铁的邓森林边缘，早在忏悔者爱德华（1042-1066年）时期，该地即有贡铁之习。末日审判书中记有格洛斯特城居民向附近的庄园交纳铁作为实物租的事例。如在昆宁顿庄园格洛斯特一市民交四只犁头、一个铁匠交二先令，在波克雷塞斯庄园格洛斯特一市民交五便士，在威德塞斯特庄园格洛斯特一市民交二十（单位缺）铁。总计当时格洛斯特有七十八个市民，向该郡的十三个庄园交纳货币（20）。可见格洛斯特是一个新兴的以冶铁业为主的城市，当地居民由附近农村迁来不久，还对原来的领主负有义务。
    还有一些城市由军事堡垒发展而来。九世纪时为了抵御诺曼人的袭击，西欧不少地方兴建堡垒。这些堡垒最初只是木栅或土围子，内有封建主住宅、教堂、仓库等。附近居民遇敌人来袭，亦可躲入暂避。因为比较安全，这里发展了市场，有许多条件好的地方即变为城市。西北欧的一些城市即由此而来。来因河以东的一些城市也由此兴起，而英国威尔士边境上的城市也是这样起源的。
    也有城市由宗教中心或政治中心发展而来。罗马的主教城市已如前述。其它如英国的伯里圣埃蒙兹，原是一个修道院，可是据末日审判书中记载：那里有“面包师、酿酒匠、裁缝、洗衣妇、鞋匠、法衣匠、厨师、搬运夫及代理人等，所有这些人每天都在等待圣者、院长及修士的需要。”（21）又如阿亨就是查理曼修建的，他晚年经常驻跸于此，因而日渐发达。查理曼国家瓦解后，法兰克福成为东法兰克王国的主要政治据点。日耳曼人路易（843-876年）亦经常驻此，在833-876年间，他曾到此33次，有时还在此过冬。法兰克福遂即发展起来（22）。
    我们虽然指出城市兴起的途径多种多样，但仍然要强调最根本的还在于经济原因，政治的作用仍是以经济为基础的。从十一世纪起，许多封建主纷纷赐予各地市场权、公社权，企图建立城市以取利，可是只有经济条件合适的地方才能成功，就是明显的例子。不过如果我们以为如此纷繁复杂的众多城市全是由手工业者从农业中脱离而产生，则可能有形而上学之嫌了。
    城市兴起的第三个问题，则是时间问题。传统的说法以为十一世纪是西欧城市兴起的时期。这种说法大约和皮朗有很大关系。皮朗关于城市的著名论点是，在墨洛温王朝时期，西欧仍和罗马时代一样，有发达的工商业和繁盛的城市。到加洛林王朝时，由于阿拉伯人占领西班牙，切断地中海贸易，西欧才退向自然经济统治，工商业衰落，城市凋零。他的名言是没有穆罕默德就没有查理曼（23）。到了十一世纪，地中海贸易经威尼斯等城市的努力重新开通，而北海、波罗的海贸易也同时复兴，于是城市重又兴起（24）。另外，中世纪早期经济史料稀少，九世纪时才有一些农业方面史料。有关工商业、城市方面的史料更多出现于十一世纪，这也是判定十一世纪为城市兴起时间的原因。
    皮朗的理论现已证明并不正确，但城市在十一世纪兴起之说仍沿用至今。其实在九世纪，甚至更早，城市已不断兴起。近日吴于廑已指出西欧城市在七--九世纪时已经出现（25）。我们应把城市的兴起作为一个过程看待。九世纪前已有各种城市的萌芽。九世纪时西欧虽迭遭诺曼人等的侵袭，但生产仍有所发展，工商业发达，长途贸易兴盛，城市在各沿海港口、通商大道及内地均在成长。十一世纪公认为是西欧经济发展迅速时代，这一发展下迄十三世纪，故这300 年间是城市大发达的时期。据英国资料统计，1100-1300年间，英国有新兴城市140个左右（26）。而德国的许多城市，也是在十二、三世纪时出现的。