1897年11月14日的胶州湾事件在中国近代史上产生了深远的影响，它大大加深了中国的民族危机，使清政府最高统治阶层矛盾激化，分裂改组。同时，它也促使了中国知识分子的觉醒，他们以挽救民族危亡为己任，掀起学习西方、更张旧法的百日维新运动。因此，胶州湾事件亦可称为中国近代史上的一个分水岭。自此以后，中国同外国之争，开新与守旧之争，帝党与后党之争全面展开，互相激荡，中国社会内部的变革加剧，接二连三地演化出了戊戌维新、庚子事件、清末立宪，以及导致清王朝垮台的辛亥革命。本文拟用新发现的历史文件，探讨胶州湾危机与维新运动的关系。
    一、胶州湾危机加剧了清廷上层的矛盾与分化
    胶州湾危机由来已久。早在甲午中日战争结束之后，德国即以干涉还辽有功，欲在中国为其远东舰队寻找一个不冻港。他们把目标选择在山东胶州湾。为达此目的，德国皇帝威廉二世专门赴俄国与尼古拉二世商谈，双方达成默契，德国占据胶州，俄国占据旅大。这是欧洲两个帝国主义国家瓜分中国的肮脏交易。所不同的是德国以传教士被杀为借口，俄国则以《中俄密约》为护符。
    光绪二十三年十月二十日（1897年11月14日），德国以巨野教案中两名德国传教士被杀为口实，出兵侵占胶州湾。这个突然的军事行动，给清廷极大的震动，据山东巡抚李秉衡的电报称：“德人竟以兵船登岸，图占胶澳，查各国从无因一抢杀之案，不容办理，立即动兵占地之事，是其蓄谋已定，即无此盗案，亦将别寻衅端……应请饬下总署王大臣与该国使臣理论，如不可以说动，则衅自彼开，非与之决战不可，衡不敢以交御在即，稍涉推诿。”（注：光绪二十三年《电报档》，中国第一历史档案馆（以下简称“一档馆”）藏。）李氏并要求添募兵勇，以备不测。
    清廷得到李秉衡之急电后，迅速对德国的无理行动作出反应。十月二十一日（11月15日），清廷复电称：“胶澳一事，据王文绍、李秉衡先后电奏已悉，德国图占海口，蓄谋已久，此时将借巨野一案而起，度其情势，万无遽行开战之理，惟有镇静严扎，任其恫吓，不为之动，断不可先行开炮，致衅自我开。李秉衡所请添调招募各营，均著照办”（注：光绪二十三年《电报档》，一档馆藏。）。
    十月二十三日（11月17日），针对李秉衡和山东地方“民心惶惧”、“皆愿开仗”（注：台北近代史研究所编《胶澳专档》（光绪二十三年至民国元年），台北1990年版，第12-13页。），对德国侵略进行反抗的新动向，清廷又重申：“敌情虽迫，朝廷决不动兵，此时办法，总以杜后患为主，若轻言决战，立启兵端，必致震动海疆，贻误大局，试问将来如何收束？”（注：光绪二十三年《电报档》，一档馆藏。）清廷决定通过外交途径解决争端，决不用兵，并强调当地驻兵“非奉旨不准妄动”；两天前所允许招募兵勇的计划亦撤销。当时，这样重大的决策，除了慈禧与光绪可以参预外，另一个重要决策人物即恭亲王奕。据翁同龢光绪二十三年十月二十三日（1897年11月16日）日记记载：“晨入，看四电，德兵船入胶澳，占山头，断电线，勒我守兵三点钟撤出……即草电旨二道：一饬李秉衡勿先开炮，一令许景澄向德外部理论，邸意以为然。”（注：《翁同龢日记》，涵芬楼版本，下同。）
    上引日记中的邸，即指恭亲王奕。奕自甲午复出后，在清廷决策中起着举足轻重的作用。当然，奕的意见与光绪帝是相同的。这是因为经过甲午中日战争后，清廷深知以兵力而论，中国是无法与列强抗衡的。翁氏次日日记又云：“见起二刻，言澳事，电饬李秉衡毋轻言决战贻误大局。上意力持不战，述慈圣言，甚忧劳也……未初赴总署，本约各堂会议，而二邸、荣、敬皆有事不到，亦无可议。”
    胶澳危机迫在眉睫，而总理衙门开会讨论时，重要的满族大臣二邸（按指恭亲王奕与庆亲王奕劻）、荣禄、敬信却托故有事，拒不出席。这充分表明清廷上层互相扯皮，互不配合，行政效率低下。如此重大问题，满族大臣漠然视之，未能及时讨论，汉大臣则勾心斗角，各行其是，实在令人触目惊心。当时，在总理衙门的汉大臣包括李鸿章、翁同龢、张荫桓、许应骙、廖寿恒。光绪帝决定要他所信任的翁同龢与张荫桓负责处理与德国大使交涉。然而，李鸿章在胶州警讯传到北京的当天，即擅自访问俄国署理驻京使臣巴伯罗福。李鸿章作为大学士与总理衙门大臣，未奉明旨，竟敢独自做主，秘密前往俄国使馆与使臣讨论胶州湾危机（注：郭廷以：《近代中国史实日志》，中华书局1987年版。光绪二十三年十月二十一日记曰：李鸿章为胶州湾事访俄署使巴伯罗福，请予协助。又见窦宗一《李鸿章年（日）谱》同日记载：“鸿章晤俄公使请助，俄使允请示，鸿章候至俄使发电后始辞”。），这未免也太出格了。目前，尚未有档案揭示李氏与俄如何讨论有关胶州湾危机的细节，但是，对李鸿章的反常举动，应与其长期以来与俄国的不正常关系联系考察。据俄国史学家罗曼诺夫《帝俄侵略满洲史》揭示：李鸿章在签订《中俄密约》后，沙皇为加速实现侵略满洲企图，曾设立总数为300万卢布的李鸿章基金，且在光绪二十三年（1897年）四月吴克托穆访华时，李氏曾收到一笔巨额贿款。因此胶州湾危机刚一出现，李鸿章便立即开始行动。而且，在李氏访问俄署后，俄国方面立即开始部署。据翁氏日记十月二十四日（11月18日）记曰：“未正赴总署，诸公皆集，庆与樵野未来。申初俄巴使来，言得其国电，已派水师提督由海参崴带兵船赴胶澳，将与德诘难。问其办法，则云：‘以船镇之，讲解则仍在本国也。’三刻去，临去云：‘此两国之事，不第为华谋。’天黑归，樵野候我，云籍俄伊不谓然，若俄德称兵，法必来助，东方起战事，岂中国之利耶？今日不赴会晤，盖有深虑云。其言亦有理，以吾观之，战事未必起，恐不占胶澳，两国皆别有要求。”