二
    中法战争期间，薛福成任浙江宁绍台道，实际主持了浙东设防和抗击法军侵略的斗争，在外交方面则依照国际法和国际惯例做了以下几项工作。
    第一，要求英国依照旧约协同清军保护定海。定海“系宁（波）镇（海）屏蔽，孤悬海外，港口纷歧，……四面受敌，又为南北洋必争之地”（注：薛福成：《禀南北洋大臣督抚院夹单为英国有保护定海旧约请转咨酌夺由》，《浙东筹防录》，卷1上，页7。），但是清军一时无力严密防守。鸦片战争后，1846年中英之间曾订立保护舟山条约5款，其中第三款规定，中国依允英国军队退出舟山后不将舟山让与别国，第四款规定，英国依允嗣后有别国攻打舟山一带地方，英国必为保守，务当将舟山送还中国。（注：约文见王铁崖编《中外旧约章汇编》，第1册，第70-71页；另见薛福成《浙东筹防录》，卷1上，页10-12。）这本是一个损害民族利益的屈辱条约。但是值此军事紧张之际，薛福成认为这倒是可以利用的一步棋，于是撰《英宜遵约保护舟山说》，（注：文见薛福成《浙东筹防录》，卷1上，页13-15。）译为英文寄往伦敦刊登在报上，以保护舟山符合英国利益和国际法为理由，倡议英国派兵船一二号赴定海，中云：“按各国订立新约，必将旧约声明作为废纸，方不照行，此地球公法也。查中英天津条约，并未声明将保护舟山之约作为废纸。”同时，他禀请南北洋大臣，请以此为根据咨明总理衙门与英国驻华公使交涉，他自己也多次与英国驻宁波领事晤谈。英国不愿开罪法国，初不欲明言保护舟山，迨闻法国远东舰队司令孤拔扬言要往占普陀，才声明“英有保护舟山之约，普陀亦属舟山，如法果往占，英愿助中国驱逐”。（注：文见薛福成《浙东筹防录》，卷1上，页16。）薛福成这一举措是十分冒险的，他自己也清楚：“若中国毫无备御，而求助外人，固多流弊。”只因军情紧急，势无万全，他才出此下策，但其本意“非欲必得英助，不过藉以牵制法人”（注：文见薛福成《浙东筹防录》，卷1上，页9；卷2，页13。），幸亏法军并未进攻舟山，英兵也未真的助保舟山，（据薛福成猜测，英法两国领事私下达成了协议：“法不犯定海以激英商之怒，英亦不明言保护定海以挠法事。”（注：文见薛福成《浙东筹防录》，卷1上，页16。））他才松了一口气。
    第二，建议驱逐或逮捕留华不走的法国公使巴德诺脱（Jules Patenotre）。依照国际法，两国间如爆发战争，战争开始后交战国双方之间即断绝外交关系，应将各自驻对方国家的外交代表撤回。但是，中法战争爆发后，法使巴德诺脱没有离华返国，而是“留居上海之租界，暗中侦探消息，购募汉奸，办运煤粮，散布谣说，为害甚巨”。薛福成认为，巴德诺脱逗留中国，“侦我虚实，制我要害，听其所为而不之禁，窃于古今两国交兵之例，未之前闻。”“巴使所居，虽名为法租界，然仍系中国之地。按之公法条约，无两国业既开战，而使臣仍居其地者。即指名擒捕，或限期驱逐，谁曰不宜？”因而上书总理衙门大臣阎敬铭，建议清廷密饬南洋大臣派兵会同江海关道将巴德诺脱“严密擒拿”，关押于内地，“严兵守卫，而优礼款待”，同时布告各国，“以法人毁我船厂，攻我台湾，而巴使仍留居上海，与公法条约不合，且其谋害中国，实有不得不拿之势，仍许俟议和后释还。”当时有人以法人尚未宣战，认为“法使尚难驱逐”，薛福成指出：“凡和约之绝与否，当以战不战为凭，不以宣不宣为重。设令法人乘胜长驱而终不宣战，我仍将束手受攻乎？此可决其无是理矣。”（注：薛福成：《上阎中堂书》，《浙东筹防录》卷2，页29-31。）阎敬铭“颇善其策，然以事关重大，恐妨和局，遂不果行”（注：薛福成：《上阎中堂书》，《浙东筹防录》卷2，页29-31。自识。）。应该指出，薛福成所云：“按之公法条约，无两国业既开战，而使臣仍居其地者”是对的，而他建议的拘捕法使却是不符合国际法的。按照国际法，外交代表人身不可侵犯，即使他在驻在国犯了罪，驻在国也只能将其驱逐出境，而不能予以逮捕。薛福成也提出了驳逐法使的建议，但他认为这只是“中策”，却不知道他所谓的“上策”是违反国际法的。这表明他的国际法知识是有缺陷的。
    第三，照会他国严守局外中立。根据国际法，国家间发生战争时，非参战国应严守中立，不得向交战的任何一方提供帮助。但是在中法战争爆发后，有些非参战国的船只却违反中立法，向法国军队提供煤、米和武器等，英国和丹麦在中国的大东、大北两电报公司也为法国侵略军收发电报，传递军情。薛福成获悉这些情报后，于1884年9月1日急电总理衙门，请“速照会各国守局外例，勿以煤、米、火药接济法船，并请英、丹公使饬大东、大北勿为法人递电，……事关大局，不可稍缓”。（注：薛福成：光绪十年七月十二日递总理衙门电报，《浙东筹防录》，卷4，页2。）总理衙门也已虑及这个问题，在清廷对法宣战的同日（1884.8.26），照会各国公使，云法舰业已开衅，按照公法，各国商人不得私济法船，各国在中国境内的电报公司不得用暗码代法传报。（注：郭廷以编：《中国近代史实日志》，第752页。）此后，除日本外，大多数国家对法国军舰的粮煤接济和武器接济看来的确大大减少了（注：见薛福成《浙东筹防录》，卷4，页23。）。