我国古代计算方法的特色是不用计数文字直接进行，而是借助于“算筹”进行（注：蒋术亮：《中国在数学上的贡献》，山西人民出版社（太原）1984年，第59页。），而珠算则是原有的筹算的改进。在13、14世纪，我国出现了便于记忆的筹算口诀。1373年刊出的何平子著《详明算法》中出现的口诀。和今天常用珠算歌诀已完全一致，标志着算法口诀的完善与定型。与此同时，计算工具也因适应大众化的需要出现了变革，即珠算盘取代了算筹成为民间最常用的计算工具。珠算比筹算及其他计算方法更为方便和便捷（注：张豸冠说：“筹算、笔算虽雅，而迟速殊焉。表算、尺算虽更疾，然比例数至十万而极，比例规至千分而极，四行以下，俱截为零，不若珠算之辨析毫厘，且选表画尺，非夫人能为者，此乃推步制器所用，非寻常乘除所用也。第诸算之中，固以珠为便捷矣”。转引自劳汉生：《珠算与实用算术》，第107页。），因此珠算的出现和普及具有非常重要的意义。
    早在元明之际，珠算盘就已出现在江南民间。（注：隐居于松江乡下的学者陶宗仪，在《辍耕录》中引用当地的俗谚说，新来的婢仆好像“雷盘珠”，“不拨自动”；尔后象“算盘珠”，“拨之则动”；时间长了则象“佛顶珠”，“虽拨亦不动”。这表明了珠算盘已经在江南风行，尽管筹算也还同时存在。见劳汉生：《珠算与实用算术》，第51-52页。）到了明代中期，算盘更为普及，以致在通俗小说中也有反映。（注：例如前引《警世通言》卷二二《宋小官团圆破毡笠》中，就说宋金为船家做工，“别船上交易，也多有央他去拿算盘，登帐簿”。）万历二十年（1592），长期在江南一带经商的徽州数学家程大位的《算法统宗》问世，标志着由筹算向珠算转变的彻底完成，从此珠算成了最主要的计算手段。（注：李俨、杜石然：《中国古代数学简史》，中华书局（北京）1963年，第234-248页。）对于当时工商业活动中所遇到的绝大多数计算问题来说，运用珠算来解决可以说是游刃有余。（注：在一般的财经计算（特别是加减运算）中，算盘的计算速度甚至远远超过今日的计算器。见蒋术亮：《中国在数学上的贡献》，第89页。）由于珠算的这种特殊重要性，无怪乎在民间的应用数学教育中，珠算教育会成为一个主要内容。
    明清中国童蒙教育中主要算学教材有二，一为元代朱世杰的《算学启蒙总括》，另一为清代劳乃宣编的《筹算蒙课》。后者比前者更为流行，而其内容即以珠算教育为主。除此之外，在明代江南流行的看图识字类儿童读物《魁本对相四言杂字》、《新编对相四言杂字》等中，也有算盘图和算筹图。（注：劳汉生：《珠算与实用算术》，第53-56页。）这表明算术教育确实进入了童蒙教育。
    中国原来没有笔算，明代后期利玛窦把西方算法传入后始有。（注：何炳郁：《从〈镜花缘〉试探十九世纪初期科学知识在一般士人中的普及》，收于杨翠华、黄一农主编：《近代中国科技史论集》，（台湾）中央研究院近代史研究所、（新竹）清华大学历史研究所，1991年刊出。）到了明末，松江府嘉定县人孙元化在徐光启指导下学习西方数学，后来撰写了《太西算法》，是研究西方笔算的代表作。（注：李迪主编：《中国数学史大系》第7卷，北京师范大学出版社（北京）2000年，第60-61页。）这标志着江南人士对西方的笔算知识已有颇深入的了解。到了清代，口算（心算）也变得普遍起来。口算的基本口诀如现在小学生背诵的乘法口诀“九九歌”，早在春秋时代就已出现，到南宋时已变得和今日完全一样。（注：李俨、杜石然：《中国古代数学简史》，第18-19页。）但是这些口诀一直是为筹算服务的，因此口算是否已经出现并不清楚。到了清代，运用这些口诀进行口算（当时称为“嘴算”）已变得颇为普遍，尽管具体何时出现仍然不清楚。由于珠算、笔算和口算在民间的普遍流行，因此在李汝珍的《镜花缘》里都有反映。（注：何炳郁：《从〈镜花缘〉试探十九世纪初期科学知识在一般士人中的普及》。）在江南普通私塾教育中，背诵小九九通常也被列为课程之一。这对民间计算能力的提高，具有重大作用。
    此外，明清时期商业会计通用方法的进步也有助于民间算术的普及。我国历史上所用的会计数码，原来主要是汉体数码（即一、二、三等）和会计体数码（即壹、贰、叁等）。这些数码或者容易混淆，或者书写麻烦，计算中颇有不便之处。到了明清时期，出现了草码（Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ等），简捷明了，书写方便，尤其适用于运算过程中。（注：郭道扬：《会计发展史纲》，中央广播电视大学出版社（北京）1984年，第226、228页。）这种草码，实即苏州码字（亦称苏州码子），因其起源于苏州，故名。从晚清的情况来看，商人簿记是会计体数码、汉体数码、苏州码字三种数码合用。（注：参阅山冈由佳：《长崎华商经营の史的研究》，ミネルア书房（京都）1995年，第90、134页。）这种简易数码的普及，使得计算变得更为容易。
    清初数学家陈世明说：“尝观古者教人之法必原本于六艺，窃疑数之为道小矣，恶可与礼乐侔……后世数则委之商贾贩鬻辈，士大夫耻言之，皆以为不足学，故传者益鲜。”（注：陈世明：《数学举要》，转引自郭道扬：《中国会计史稿》上册，中国财政经济出版社（北京）1982年，第7页。）虽然情况未必尽如此，但是商人与计算教育关系最为密切，却是不争的事实。江南是明清中国商业化程度最高的地区，因此与上述算法的关系也最为密切。这里特别要强调的是珠算与江南的关系。蒋述亮指出，程大位的《算法统宗》一书，对近代式的珠算法作了系统而完整的叙述，是一部影响极大的数学专著，风行全国达百余年之久，任何其他古代数学书籍都不能与之相比。（注：蒋术亮：《中国在数学上的贡献》，第87页。）而程大位在该书自序中说道：“予幼耽是学（算学），弱冠商游吴、楚，遍访名师”，然后用了二十年才写成此书。可见此书与江南的民间算法有极深的渊源。由此而言，珠算、笔算、口算等实用算法在清代江南非常流行，应是可以肯定的。