明清以来修撰的家族谱，大多数以宋代以后的祖先为始祖，但同时也往往不惮其烦地追溯始祖以前的远代祖先，一些族谱甚至把远代祖先的记事作为族谱内容的主体。族谱越具规模，记事就越完备，由罗列名人，到串连成谱；修撰越晚近，溯代就越久远，由汉唐而上，远至唐虞三代；林林总总，蔚为大观。治谱之人，或信其为古史而不吝笔墨，或斥其虚妄而弃置不理；史家则素知此类记事既非附会杜撰，亦不过移录旧史，从不以为证史之凭。然而，在族谱中叙述远代世系，并非只是少数酸儒文侩之所为，许多儒宗名家编撰的族谱，亦不吝笔墨，历数世胄。如在清末民国时期公认为族谱之典范的南海九江朱次琦编撰的《南海九江朱氏族谱》中的《宗支谱》首卷，就在“族姓源流”的名目下，将本族远代祖先追溯至颛顼。据云，颛顼后裔有一人名安，“周武王克商，封安苗裔峡于邾为附庸”，“战国时为楚所灭，邾既失国，子孙去邑为朱氏”，“厥后枝条繁衍”，之后名人辈出，至魏晋时“族望冠东南，遂为天下右姓”。接着，《族谱》的记叙由“族姓源流”转到与本族宗支连接起来，述曰：
    晋祚播迁，衣冠南徙，遂有逾岭居始兴者……沿唐逮宋，门才不坠。元祐时，有司法参军缨；崇宁时，有广州司理宗俞；嘉定时，有新喻尉晞父；宝祐时，有恩州文学廷直，并繇廷试特奏通籍南雄州保昌，族属乃霦霦昭曜岭海间……度宗成淳末保昌民因事移徙，有讳元龙者，与弟元凤元虎，浮海南下，散居九江上沙及清远潖江铁头岗新会水尾等处，而九江上沙乃元龙公之族也。
    如此记述，既然为从朱九江这样的大学者到乡村士人纂修谱牒所重，就不应简单视之为虚文饰词，其所表露着的文化风习，研究族谱者或有稍加留心之必要。
    现今传世族谱，始祖及其以下分支的谱系，最早也只始于宋代以后。此一事实，皆因近世族谱，实为宋代以后的创制，此乃学界共知之事实。湛若水《甘泉先生文集》(嘉靖十五年刻本)内篇卷之6《叙谱》云：
    族谱之作，其起于中古乎！宗坏而后谱作，谱作而后分明，分明而后义生，义生而后礼行，礼行而后祖尊，故人伦正而风俗厚矣。是故正名分，兴礼义，莫大乎谱。
    甘泉所言“起于中古”之“谱”，是宗法废坏之后的产物，也就是我们今日能见之近世族谱。中古之前，亦有另一种谱牒，然仅见于少数士族世家，欧阳修《欧阳文忠公集》(四部丛刊影印元刻本)之《集古录跋尾》卷2《后汉太尉刘宽碑阴题名》记曰：
    右汉太尉刘宽碑阴题名。宽碑有二：其故吏门生各立其一也。此题名在故吏所立之碑阴，其别列于后者，在宽子松之碑阴也。宽以汉中平二年卒，至唐咸亨元年，其裔孙湖城公爽以碑岁久，皆仆于野，为再立之，并记其世序。呜呼！前世士大夫世家著之谱牒，故自中平至咸亨四百余年，而爽能知其世次如此之详也。盖自黄帝以来，子孙分国受姓，历尧舜三代，数千岁间，诗书所纪，皆有次序，岂非谱系源流，传之百世而不绝欤。此古人所以为重也。不然，则士生于世，皆莫自知其所出，而昧其世德远近。其所以异于禽兽者，仅能识其父祖尔，其可忽哉。唐世谱牒尤备，士大夫务以世家相高，至其弊也，或陷轻薄，婚姻附托，邀求货赂，君子患之。然而士子修饬，喜自树立，兢兢惟恐坠其世业。亦以有谱牒而能知其世也。今之谱学亡矣，虽名臣巨族，未尝有家谱者，然而俗习苟简，废失者非一，岂止家谱而已哉。嘉祐八年七月二十九日书。
    欧阳修据刘宽碑阴刻记之世次推断“唐世谱牒尤备”，事实是否如此，非本文所论范围，暂不深究，但汉唐时谱牒，与宋以后之族谱并非一物，当毋庸置疑。更重要的是，欧阳修所言已经清楚显示，宋以后的士大夫，与前代士族并无直接联系，即或有联系，亦亡其谱牒，不明来处。这一事实，在宋儒言论中屡见不鲜，与欧阳修同时创制族谱规范的苏洵，亦尝言其编撰《族谱》之宗旨，苏洵《嘉祐集》(《四部丛刊》影印无锡孙氏小绿天藏影宋巾箱本)卷13《谱例》曰：
    古者，诸侯世国，卿大夫世家；死者有庙，生者有宗，以相次也，是以百世而不相忘。此非独贤士大夫尊祖而贵宗，盖其昭穆存乎其庙，迁毁之主存乎其太祖之室，其族人相与为服，死丧嫁娶相告而不绝，则其势自至于不忘也。自秦、汉以来，仕者不世，然其贤人君子犹能识其先人，或至百世而不绝，无庙无宗而祖宗不忘，宗族不散，其势宜亡而独存，则由有谱之力也。盖自唐衰，谱牒废绝，士大夫不讲，而世人不载。于是乎，由贱而贵者，耻言其先；由贫而富者，不录其祖，而谱遂大废。昔者，洵尝自先子之言而咨考焉，由今而上得五世，由五世而上得一世，一世之上失其世次，而其本出于赵郡苏氏，以为《苏氏族谱》。
    由是可知，在唐代以前，贵族阶级或尚能记录其先世历史，但到苏洵的时代，即使士大夫阶级亦失其先世世系的历史记忆，对于大多数庶人出身的新兴士大夫家族来说，更是如此。故苏洵编《族谱》只能记其高祖以下世系，苏洵《嘉祐集》卷13《族谱后录上篇》曰：
    ……其后至唐武后之世，有味道立，味道圣历初为凤阁侍郎。以贬为眉州刺史，迁为益州长史。未行而卒。有子一人，不能归，遂家焉，自是眉始有苏氏。故眉之苏，皆宗益州长史味道……自益州长史味道至吾之高祖，其间世次皆不可纪。而洵始为《族谱》以纪其族属。《谱》之所纪，上至于吾之高祖，下至于吾之昆弟，昆弟死而及昆弟之子。曰：呜呼！高祖之上不可详矣。自吾之前，而吾莫之知焉，已矣；自吾之后，而莫之知焉，则从吾《谱》而益广之，可以至于无穷。
    然而，当时的士大夫阶级，对追述先世来历怀有浓厚的兴趣。苏洵就说，自己“既为族谱，又从而纪其所闻先人之行”，并把编撰族谱同让后人不至于忘其祖先、使本出一人之身的兄弟“未至于途人”的目的联系起来，从而达到“孝弟之心可以油然而生矣”的效果。由宋明之后的士大夫族谱这种理念，我们可以把握到宋以后的族谱隐含着一个固定的结构，即由可逐代查考的继嗣线连接起来的近世系谱和“所闻先人之行”两部分构成。这两个部分，在宋明时期仍属少数的编撰族谱的高层士大夫中，往往可以清楚区分开来。被后世奉为圭臬的欧阳修《欧氏谱》和苏洵《苏氏谱》就都是把两部分区分得非常清楚的。苏洵《嘉祐集》13《苏氏族谱》言：
    苏氏《族谱》，谱苏氏之族也。苏氏出于高阳，而蔓延于天下。唐神龙初，长史味道刺眉州，卒于官，一子留于眉。眉之有苏氏自是始。而谱不及焉者，亲尽也。亲尽则曷为不及？谱为亲作也。凡子得书而孙不得书，何也？以著代也。自吾之父以至吾之高祖，仕不仕，娶某氏，享年几，某日卒，皆书，而他不书，何也？详吾之所自出也。自吾之父以至吾之高祖，皆曰讳某，而他则遂名之，何也？尊吾之所自出也。《谱》为苏氏作，而独吾之所自出得详与尊，何也？《谱》，吾作也。