对外宣战
    1900年6月21日，慈禧下令颁布《宣战诏书》，这份诏书实际上是一份对国内发布的战争动员令，值得一提的是，这份《宣战诏书》对交战对象却没有明确交代，而是采用了一个略带蔑视的词“彼等”。[8]
    由于慈禧意识到列强对其统治的威胁已经远远超过了义和团，因此她要借助义和团的力量来抵御外国入侵。在这种背景下，京津地区的义和团迅速发展，义和团的反洋教运动和抵抗侵略的行动结合了起来，得到了清政府的支持。为了不伤害到大多数公使的人身安全，清军的进攻刻意避开了公使们聚集的英国使馆。显然，慈禧给自己留下了后路。但是，慈禧的这一策略却始终受到了外界因素的干扰。[8]
    1900年6月29日，慈禧给清政府在八国的驻外使节们发去了电报，要求他们针对“宣战”一事向驻在国进行解释。从电文中可以看出，慈禧并没有下定决心与八国誓死一战。四天后，慈禧又以光绪皇帝的名义给出兵最多的英、日、俄三3国元首发出了国书。[8]
    这些国书表明，清政府非正式地向列强表示了求和的愿望。可是，从6月下旬到7月初，不但这三个国家相继增兵，而且德国也做出了大举增兵的计划。[8]
    形势转变
    在天津，从1900年6月23日晚开始，战争的形势就开始向有利于列强的方向发展。1900年7月初，租界的联军决定，集中优势兵力主攻一个方向，将战场引向租界以外。1900年7月9日，清军聂士成部与联军在八里台展开了激战。八里台之战失败后，天津城外的众多战略据点均被联军占领，联军逐步完成了对天津城的包围。[8]
    北京方面，攻打东交民巷的行动已经持续了近20天。1900年7月8日，慈禧第三次致电李鸿章要求其马上来京，任命他为直隶总督兼北洋大臣，清政府已经开始在为日后和谈大臣的政治身份进行准备。[8]
    1900年7月16日清军停止了肃王府和法国使馆的进攻。这是清军第2次主动停火。使清政府惊惶失措的正是天津战局的急剧恶化。慈禧显然被这些完全背离她“以战促和”策略的消息所震惊，对眼下进攻使馆的行动再次产生了动摇。 [8]
    1900年7月13日，当时的联军总指挥，俄军中将阿列克谢耶夫下达了总攻天津的命令，天津军民奋起反击， 1900年7月14日下午，八国联军完全占领了天津。消息传到北京后，慈禧急忙下达了暂停对东交民巷进攻的命令。慈禧害怕了，她的“联拳抗洋”、“以战促和”的决心愈发动摇。[8]
    1900年7月16日，就在清政府再次下令停止进攻东交民巷的当天，身在广州的两广总督李鸿章接到了慈禧对他直隶总督兼北洋大臣的任命。在1900年的这场动荡中，李鸿章从一开始就向朝廷表达了要坚决镇压义和团的态度，但没有引起重视。随着北京时局的恶化，慈禧数次电召他进京，他虽然回复“立刻遵旨北上”，但却没有离开广州一步。[8]
    《宣战诏书》发布后，慈禧再度催他北上勤王，李鸿章的声音竟是“此乱命也，粤不奉诏”。他认为，在国家实力十分脆弱的情况下，如果鲁莽开战，那么大清帝国将遭到灭顶之灾。两江总督刘坤一、湖广总督张之洞等南方大臣，在获悉了李鸿章的态度后，确定了共同抗旨以求东南互保的原则。南方的大臣们还不断上书慈禧，希望朝廷能够尽快开始和谈，与此同时，李鸿章也在等待机会。此刻，对他的这份直隶总督兼北洋大臣的任命书让他判断，自己的主张有了实现的可能；再加上天津如此迅速地陷落给他带来得震动促使他决定马上北上。第二天，77岁的李鸿章从广州登船沿海北上。五天后，李鸿章到达上海，但他却突然停下不走了。有两个因素促使李鸿章留在了上海，一个是他担心慈禧的态度出现反复，再一个就是他向各国发出的和谈请求还没有任何回音。[8]