1957年10月4日，苏联成功地发射了世界上第一颗人造地球卫星“斯普特尼克”（Sputniks），这使美国受到极大的震动。威廉·曼彻斯特指出：“这件事引起的震惊之强烈，竟不亚于当年的股票市场大崩溃。”[1]（P1105）美国陆军将军詹姆斯·加文则称之为“技术上的珍珠港事件”[2]（P23-24），是对美国自信心的巨大打击。美国人“开始清醒地意识到，在导弹发射方面，苏联已超过他们。”[3]（P676）当时，全国上下一片沸腾，纷纷指责政府在空间技术上的失策和无能，并迫使国会和总统立即采取行动，于是外层空间政策应运而生。
    美国政府目前已解密的关于艾森豪威尔政府的外层空间政策的文件有三个，即美国国家安全委员会第5814号文件（简称NSC5814）、第5814/1号文件（简称NSC5814/1）、第5918号文件（简称NSC5918）。
    最早涉及艾森豪威尔政府的外层空间政策的文件是NSC5814号文件，共31页，解密日期是1981年12月9日，属“部分解密”类文件。NSC5814号文件的前身是美国国家安全委员会下设的计划委员会依据特委会对外层空间的调查，提出的名为“美国外层空间政策”的政策草案，计划委员会于1958年6月20日把这项政策草案交给国家安全委员会，国家安全委员会把它作为5814号文件，于1958年7月3日在国家安全委员会的会议上进行了讨论，以后计划委员会又根据讨论进行了修正。1958年8月14日，国家安全委员会召开第376次会议，采纳了NSC5814号文件的修正版，并把它重新编号为NSC5814/1号文件，在经由艾森豪威尔总统批准后，成为美国外层空间政策的第一个正式文件。
    NSC5814/1号文件的全称是“美国关于外层空间的初步政策”（Preliminary U.S.Policy On Outer Space），分为“前言”（Introductory Note）、“总体考虑”（General Consideration）、“目标”（Object）、和“政策指导”（Policy Guide）四部分。共30页，解密日期是1981年12月10日，亦属“部分解密”类文件。何为“外层空间”？文件对此并没有完全解密。据已解密的部分看，空间被分成两部分，即大气层（Air Space）和外层空间（Outer Space）。大气层指的是环绕地球的那层气体，军用的、民用的着陆工具就是在这里运行的。大气层和外层空间是相毗连的，外层空间的下限（the lower limit）是大气层的上限（the upper limit）。文件强调指出，尽管在一些国家的政策和国际协议中已广泛地涉及到大气层，并且明确地宣称每个国家对它的大气层的主权，但是大气层的上限还没有被确定下来。就外层空间政策的适用范围，文件认为这项政策主要涉及人造地球卫星（包括侦察卫星）、月球和行星际的着陆工具以及其他的着陆工具和物体，尽管这样的空间着陆工具和弹道导弹之间的技术联系已被承认，但是美国的外层空间政策不涉及弹道导弹政策以及反导弹的导弹防御武器系统。
    在“总体考虑”中，文件以大量的篇幅强调了外层空间对美国国家安全的重要性，以此来论证美国制订外层空间政策的重要意义。文件肯定了外层空间所具有的科学、军事和政治价值，并强调说“苏联在发射人造地球卫星方面的最初的以及随后的成功，不仅影响了国内外美国人民的信念，而且影响了美国在科学、军事能力方面的领导地位，……影响到美国同其盟国的关系，同共产党国家集团、中立国和非共产党国家的关系”[4]（NSC5814/1号文件，P2）“……削弱了美国对自己的全面领导地位的信心。”[4]（NSC5814/1号文件，P3）“如果苏联保持它现在的利用外层空间的优势，那么苏联就会把这种优势作为毁坏美国的声望和领导地位、威胁美国安全的手段。”[4]（NSC5814/1号文件，P1）不仅如此，苏联在外层空间的优势能力，亦给美国人造成巨大的心理压力。“从第二次世界大战胜利以来的十二年中，美国想当然地认为，他们的国家不仅在世界上是最富有、最自由和最强大的，而且也是受教育最好、技术最先进的。”[5]（P440）但是“苏联人造地球卫星将美国人的自负情绪一扫而光，并造成一种自信心的危机。”[5]（P440）所以，“拥有强大而显著的空间技术，会提高美国在全世界人民中的威望，增加美国对自己在科学技术、工业和军事力量方面的信心。”[4]（NSC5814/1号文件，P3）
    文件不仅认为苏联的成就对美国的国家安全构成威胁，而且还强调了共产党中国，认为在不久的将来，共产党中国也会发射自己的人造地球卫星，并断定这无疑是苏联援助的结果。中国的这种做法会提高自己在亚洲和欠发达国家（the less-developed countries）的声望，除非自由世界的盟国也取得同样的成就，否则会进一步削弱西方的技术领先地位。
    如果说“斯普特尼克震动”推动了艾森豪威尔政府的外层空间政策的出台，那只是看到了问题的表面。艾森豪威尔政府制订外层空间政策的真正意图在于，缩短美苏两国在空间技术方面的差距，争取美国的军事优势，以确保美国的国家安全及其对全世界的领导地位。因此，外层空间政策的出台深深植根于冷战这个大背景中。在美苏竞争中，美国从一开始就非常关心自己的军事技术优势，美国统治集团宣称：“这个领域是美国同苏联进行战略对抗的最重要方面，……这个方面的斗争（被）看作是一种特殊类型的战争。”[6]（P10）因此，只要苏联（或苏联集团的其他国家）在军事技术领域有什么“风吹草动”，美国就会认为这是对自己国家安全的严重威胁，那么美国做出“积极”的反应就是其必然的逻辑结果。也正因如此，比较美苏两国在外层空间活动中的能力，就显得非常必要。