马克思认为，只有在个人成为社会基本单位的条件下，才能够形成普遍的社会物质变换即社会化的生产和广泛的商品交换，才能够形成人的全面的关系，多方面的需求和全面的能力。马克思说，要使自由个性成为可能，“能力的发展就要达到一定的程度和全面性，这正是以建立在交换价值基础上的生产为前提的，这种生产才在产生出个人同自己和同别人的普遍异化的同时，也产生出个人关系和个人能力的普遍性和全面性。”⑥在群体本位社会阶段即“人的依赖关系”阶段，群体支配个人，个人所面临的外部关系主要是血缘关系，这是个人完全无法控制和改变的。而在个体本位社会阶段即“人的独立性”阶段，虽然“单个人不能摆脱自己的人的规定性，但可以克服和控制外部关系，所以在第二个场合他看起来享有更大的自由。”⑦在单个人可以控制自己的外部关系的条件下，单个人既可以互相联合，也可以不联合，无论联合还是不联合，都取决于单个人自己的意志。这样，单个人对外部关系的控制就使他们作为自由的个人独立自主地自愿联合有了可能。因此，马克思说，第二阶段为第三阶段创造着条件，也就是个体本位社会阶段为自由人联合体阶段创造着条件。在这之前，1844年，恩格斯也提出过同样的观点。他说，人类分解为一大堆孤立的互相排斥的原子（指的是独立的、自主的个人），是人类在自由联合以前所必经的最后阶段⑧。既然未来社会是自由人的联合体，那么在前一阶段预先为这种社会准备好自由人，即独立的自主的个人，就是理所当然的事情了。认识到这一点，对于我们理解马克思和恩格斯的自由人联合体思想是十分必要的。
    由上所述，我们可以看出，个体与整体之间的相互关系，取决于两个因素，一个是物质生产能力，另一个则是人自身的生产方式（受家庭的发展阶段的制约）。
    目前，在整个地球上，人类的一部分已经进入个体本位社会阶段，而另一部分则还没有进入个体本位社会阶段，但已向这个阶段跨入。不论属于哪种情况，都可以判定，整个人类社会距自由人联合体阶段还相当遥远。
    自由人联合体的实质和基本宗旨
    首先，我们可以确认，自由人联合体社会不是个体本位社会。同时，我们也应该确认，自由人联合体是以独立、自主的个人为基础的。它是个人自愿结成的联合体，而不是太古时代的那种天然形成的群体。
    马克思和恩格斯反复强调，未来社会是“联合起来的个人”⑨，是“自由联合起来的个人”⑩。在个人的这种联合中，个人不是作为氏族或家庭的成员参加的，也不是作为阶级、等级、集团的成员参加的，而是作为真正的个人（11）参加的。在这个社会里，没有任何不依赖于个人而存在的东西（12），不存在凌驾于个人之上的、脱离个人的抽象的所谓“社会”（13）。
    这种自由人的联合体，在经济形式方面的表现，是所有的个人联合占有物的生产条件。这种社会的财产关系既是社会占有制，又是个人占有制（14）。说它是社会占有制，是因为联合起来的个人就是整个社会，整个社会就是一个经济主体，并且是唯一的经济主体。联合起来的个人占有物的生产条件，就是整个社会占有全部物的生产条件。马克思和恩格斯所说的公有制或共产主义财产关系，其具体涵义就是社会占有制。说它是个人占有制，是因为这个社会是由独立的个人联合而成的。社会占有物的生产条件就是独立的个人在联合状态中占有物的生产条件，劳动者与物的生产条件在全社会范围内的直接结合就是每个个人与物的生产条件在全社会范围内的直接结合。离开了个人对物的生产条件的直接占有，劳动者对物的生产条件的共同占有就是一句空话，社会占有制就是一句空话。当然，这种个人占有制并不是过去存在过的那种以个人自己劳动为基础的分散的个人占有制，即小私有制，而是在个人联合的状态下的个人占有制。自由人联合体的经济形式是个人占有制与社会占有制的统一。
    在人类社会发展的第二阶段，即个体本位阶段，个人已经摆脱了群体的支配，已经取得了作为独立的经济主体与其他个人平等地交换的自由，为什么还要联合起来呢？
    这是因为，马克思和恩格斯认为，在各个个人处于分散的状态下时，个人自由发展和运动的条件是受偶然性支配的，并且是作为某种独立的东西同各个个人对立的。只有在集体中，个人才能够获得全面发展其才能的手段，也就是说，只有在集体中才可能有个人自由。但是，在过去的集体，如政治国家中，个人自由只是对那些在统治阶级范围内发展的个人来说才存在，对于被统治阶级范围内的个人来说则不存在。因此，过去的那种集体只是使一部分人得到了自由，得到了发展，只是使统治阶级中的个人靠被统治阶级利益的牺牲而得到了片面的发展。并且，由于每个人都隶属于一个阶级，作为一个阶级的成员而处在整个社会关系中，所以，不但对于被统治阶级来说，而且对于统治阶级来说，其个人的自由和发展都是极其有限的，都是处在阶级的桎梏之中的（15）。由于这个原因，马克思和恩格斯把这样的集体称为“冒充的集体”或者“虚幻的集体”。马克思和恩格斯认为，只有由自由联合起来的个人形成的集体才是“真实的集体”。自由人的联合体由于没有阶级、没有政权、没有政党，使个人摆脱了外阶级的压迫和本阶级的束缚，摆脱了人对人的一切统治和支配，所以，过去那种只是一部分人得到发展，而另一部分人被排斥于发展之外的现象便不存在了。