马克思和恩格斯认为，人的发展是需要凭借一定的材料的（16），既要凭借一定的工具以发挥其能力，又要凭借一定的消费资料以维持其生存、享乐和发展。劳动者占有什么工具，他就从事什么劳动，发挥什么才能（17）。马克思和恩格斯指出，对于没有任何生产资料的现代雇佣劳动者来说，占有生产资料只有通过联合的途径才能够得到实现。（18）现代的普遍交往即社会化的生产活动，使得生产资料除了受全部个人即整个社会的支配以外，不可能通过任何其他的途径受一个一个的个人的支配。只有在互相联合的状态下，才能够实现个人对生产资料的直接占有，才能够实现个人对生产力总和的占有。在自由人的联合体里，由于联合起来的个人占有全部生产资料，每一个个人都是全部生产工具的主人，所以每一个个人的才能就不再受所占有或所使用的某种特定工具的限制，而有可能在所有的工具上得到发挥（19）。同时，在自由人联合体内，人们共同劳动，共同占有，起初用劳动换取自己生存、享乐和发展所需的消费品，后来则各得所需，因此，个人发展所需要的物质材料便可以得到满足。
    马克思和恩格斯还认为，人的发展需要自由时间（20），“这种时间不被直接生产劳动所吸收，而是用于娱乐和休息，从而为自由活动和发展开辟广阔天地。”（21）“整个人类的发展，就其超出对人的自然存在直接需要的发展来说，无非是对这种自由时间的运用，并且整个人类发展的前提就是把这种自由时间的运用作为必要的基础。”（22）在自由人联合体以前的社会形式中，一部分人靠剥削另一部分人的剩余劳动为生，前者享有自由时间，而后者则被剥夺了自由时间，从而也被剥夺了全面而自由地发展的条件。在自由人联合体里，由于所有的人都参加劳动，任何人都不能把自己在生产劳动这个人类生存的自然条件中应参加的部分推到别人身上，所以每个人的物质生产时间都将减少到最低限度，并且每个人都将大致均等地得到为全面而自由的发展所必需的自由时间，“由于给所有的人腾出了时间和创造了手段，个人会在艺术、科学等等方面得到发展。”（23）同时，由于生产劳动已经由社会合理地加以调配，社会劳动生产率大大提高，每个人的劳动时间便会大大缩短，可以被个人自由支配的时间则大大增加。
    在自由人的联合体中，经过相当一段时间的发展，生产工具发展到使掌握它们不需要特殊的体力和长时间的专门训练，从而劳动职能变得易于掌握以后，“个人很容易从一种劳动转到另一种劳动，一定种类的劳动对他们说来是偶然的，因而是无差别的”（24）。在这种情况下，个人就不再束缚在某一种劳动职能中，而可以在各个领域中从事多方面的活动，在一切自己愿意表现其能力和个性的领域，自由地和充分地发挥和发展自己的体力、智力和创造能力，充分地实现自己个性的丰富性和多样性。
    以上的论述表明，只有在自由人互相联合的条件下，每个人才能够真正得到全面而自由的发展。自由人的联合体是个人全面而自由发展得以实现的社会形式。
    在个体本位社会里，个人虽然具有独立地位，但是由于社会分工和私有制的存在，个人与个人之间还要通过物，即通过商品和货币而相互依赖；并且，人对人的依赖表现为人对商品和货币的依赖，表现为人受物的统治和奴役。在这种条件下，个人生存和发展的条件以及人们自己的社会行动的规律是象异己的自然规律一样统治着人们的。个人自由联合起来以后，人们的生活条件、人们自由发展和运动的条件就要受人们的共同支配和控制了。这时候，联合起来的个人，“将合理地调节他们和自然之间的物质变换，把它置于他们的共同控制之下，而不让它作为盲目的力量来统治自己；靠消耗最小的力量，在最无愧于和最适合于他们的人类本性的条件下来进行这种物质变换。”（25）
    马克思指出，自由人的联合体“以每个人的全面而自由的发展为基本原则”（26）。所谓全面发展，就是使人的各方面的本质力量都发展起来，使个人向完整的个人发展（27），使“人以一种全面的方式，也就是说，作为一个完整的人，占有自己的全面的本质。”（28）所谓自由发展，就是一个人的发展，不再“把买卖利益当作原则”，不再受“人类不得不作为奴隶来发展自己能力的那种物质条件和社会条件”的约束，而把人自身的全面发展当作原则。（29）