该论文集的第一部分“关于自我的历史”中的5篇论文就比较集中有力地通过具体的个 案研究支持了邓宁有关“边缘状态”的理论。其实，从某种意义上说，与其将这5篇论 文称为史学的个案研究，倒不如将它们视作5篇独立的引人入胜的小故事，这不但是全 书中最令人称道的精华之所在，而且也正如罗纳德·霍夫曼在扉页部分里所评论的那样 ：它们体现了众多早期美国史领域的学术成果中的新兴方向。[1]（Preface,pviii-ix） 这一部分也将成为本文评论着墨较多的地方。下面本文将扼要地介绍这5篇论文中的3篇 小故事，并将在介绍中展开自己的评论。
    第一个故事解读了一个叫做安德鲁·孟图（Andrew Montour）的印第安人是如何处于白 人文化与印第安人文化冲突之间的一生，或者用邓宁的术语说，“边缘状态”的一生。 在故事刚一展开的时候，或者说在电影放映的第一个镜头的画面里，我们看不到安德鲁 ·孟图这个人，而是一队49个疲惫不堪的白人沿苏斯格汉娜河（Susquehanna）而下，去 和住在河谷里的印第安人谈判的场面。他们想摸清楚印第安人究竟是打算议和还是战争 的想法，可是他们很快就发现这是一场印第安人摆的鸿门宴。在白人即将偷偷撤退的时 候，主人公安德鲁·孟图出场了：他偷偷跑过来通风报信，警告这支队伍千万不要沿原 路返回。于是，这队白人就安德鲁·孟图的话可靠与否分裂成了两派：一派人主张听从 安德鲁·孟图的劝告，因为他多年来一直在英籍白人移民、法籍白人移民和印第安人之 间担任翻译、传递消息和押送货物，甚至曾经为乔治·华盛顿效劳过；而另一派则认为 ，无论如何，安德鲁·孟图在本性上仍然是与白人为敌的，他的劝告是一个圈套。这场 争论的结果是反对者的呼声占了上风。可是，这场历史剧的结果却是这队白人在沿原路 返回的时候中了印第安人的埋伏，后悔不迭。
    以上的那个小故事只是一个充满了历史想像力的引子，其目的是为了要引出这像谜似 的安德鲁·孟图。对于时人来说，他简直就是一个斯芬克斯之谜：他有着多重的身份， 有人叫他“法国佬”，也有人尊敬地称他“绅士”；在别人眼里，他可以是一个法国间 谍，也可以是一个英国人手里的傀儡，还可以是一个基督教的皈依者、一名易洛魁人部 落武士；印第安人有时会视他为专为白人服务的土地买卖代理商，可是白人方面又觉得 他是印第安人领地的捍卫者。他有着惊人的语言天赋，他流畅标准的英语和法语发音也 颇让欧洲移民震惊和迷惑。更不用说他的衣着服装所体现出来的多重经历：他有时穿衣 打扮如同一名儒雅的上层殖民者，有时又会摇身一变成为一名易洛魁武士，有时还会穿 得像个在边疆居住拓殖的居民。他利用自己所扮演的独特的角色担任着白人与印第安人 之间的中介，尽管中介这种工作是相当危险的。他成了时人和今人有待破解的一个符号 。在作者看来，任何一种试图对安德鲁·孟图做出一个全面的、确切的把握都是徒劳的 。因此作者才运用了“解读”（Read）这个词，把安德鲁·孟图的一生经历和历史痕迹当 作一个文学性的文本来进行解读，结果发现安德鲁·孟图只是游离在多重状态之间的某 个不定的位置而已，即邓宁所指的“边缘状态”的意味。他有时会挺身而出反对白人算 计印第安人土地的阴谋，有时候又会反过来帮助白人来对付印第安人。这样才引出了上 面的那个故事。
    这篇论文的意义在于为红白种族关系史提供了一个颇具新意的切入点，增添了一抹亮 色，使人在固定僵硬的红白文化撞击和斗争的论调中暂时解脱出来，获得更多的深具历 史感的启发，在一个动态的和充满交流的过程中更好地把握早期红白关系。
    如果第一个故事讲的是个人的自我如何在两大社会集团的边缘区游离而无法获得定义 的话，那么第二个故事讲述的是社区集体的性别意识是如何塑造和决定个体的性别意识 的。光是它的开头部分就已经极其引人入胜，让人迫不及待地阅读完全文。
    故事可能发生在一个天刚蒙蒙亮的早晨，我们看到3个女人蹑手蹑脚地来到一个农场主 的家里面，发现他新雇来的女佣托马辛·霍尔（Thomasine Hall）还在熟睡，于是就对T 的身体进行了检查，然后宣布了一个惊人的发现：这名女佣原来是个男人！过了几天以 后，3名男人又围住了霍尔，在半强迫状态下又对霍尔进行了一次检查，发现霍尔完全 是一名男人。可事情没有这么简单，故事情节开始发生戏剧性转折。很快，3名男子中 的一名又开始收回自己的判断，并且还对检查过霍尔身体的3名妇女说霍尔其实是一个 女人。在霍尔的性别如此混乱不清的情况下，他/她被拉扯到地区长官的面前做进一步 的检查。检查的结果就更有意思了，地区长官没有下“霍尔是一名男人（或女人）”这样 的简单的、绝对的论断，他只是意味深长地说了一句：“霍尔应该穿女人的衣服。”这 句话就给我们提供了一个文本细读的典型例子。这句话的第一层意义暗示着其实当时霍 尔是穿着男人的衣服站在地区长官面前做检查的。第二层意义说明性别的判断和划分不 是单一的，而是可以具有多重标准的。因为这个时候弗吉尼亚的女性社会群体已经拒绝 接纳霍尔作为她们中间的一分子，其依据是生理上的性别划分；可是弗吉尼亚的男性群 体也拒绝接纳霍尔，其依据却是社会功能意义上的性别划分，因为霍尔极擅长女红，更 习惯穿女人的衣服，而且无法达到性高潮和孕育后代--时人认为这是一名男子、一位 丈夫对自己的妻子应尽的天然义务。所以，判定霍尔为男性就跟判定霍尔为女性一样荒 谬不经。这样法庭就面临了一道难题：究竟应该怎么裁决霍尔的性别身份呢？最后法庭 想到一个折衷的办法，那就是让霍尔就像当时的通奸犯在自己衣服上缝一个A字一样在 自己的衣服上缝一个T字，以表示自己独特的边缘人的身份。