英国是一个传统的两党轮流执政的国家。19世纪中叶保守党和自由党成立后，这两个 政党就一直交替地掌握着这个国家的政权，直到20世纪初工党出现后，这种情况才发生 变化。1924年工党第一次成为执政党，在这以后，自由党就再没有掌握过政权了。自由 党的衰落是英国政治史上的一个重大事件，它历来是国外学术界研究的主要课题之一， 但国内很少有人专门研究这个问题，本文将对这个问题加以分析，并作出自己的结论。
    20世纪20年代时，在自由党和工党内部首先开始了探讨自由党衰落问题的工作，但这 还不能算是学术研究。当时自由党探讨这个问题是为了复兴自由党，而工党探讨这个问 题则是为了建立一个在议会拥有绝对多数议席的政府，双方都是为了政治上的需要。直 到20世纪30年代，对这个问题的学术性研究才正式开始。70年代以来，西方史学界对自 由党衰落问题的研究工作逐步深入，并引起了许多争论。这些争论主要集中在以下两个 问题上：一是自由党衰落的时间问题；二是自由党衰落的原因问题。但在这两个问题上 ，西方史学界至今没有统一的看法。
    关于自由党衰落的时间问题。西方史学界在这个问题上分为两派。虽然两派史学家都 认为自由党是在20世纪初衰落的，但他们对衰落的具体时间还有不同看法。一派史学家 认为自由党在第一次世界大战以前就衰落了，用丹杰菲尔德的话来说，就是自由党在19 10-1914年间的这个混乱的时刻是注定要失败的（注：G.丹杰菲尔德：《自由英格兰的奇 异衰亡》（G.Dangerfield,The Strange Death of Liberal England），伦敦1935年版， 第10页。）。而大多数史学家则认为自由党在第一次世界大战前并没有衰落。持这种观 点的人主要是一些研究自由党史和自由主义思想史的学者，他们认为自由党在1914年以 前还基本上处于“健康”发展阶段，工党当时还没有强大到足以取代自由党的地步，自 由党是在第一次世界大战后才衰落的（注：特里维·威尔逊：《自由党的衰落》（TreverWilson,Downfall of the Liberal Party），伦敦1966年版，第20页；G.D.H.柯尔：《 1832-1914年的英国工人阶级政治》（G.D.H.Cole,British Working Class Politics 18 32-1914），伦敦1946年版，第9页；约翰·F.格莱瑟：《英国非国教徒和自由主义的衰 落》（John.F.Glaser,“English Nonconformity and the Decline of Liberalism”） ，《美国历史评论》（American Historical Review）1957年第LXⅢ卷，第352页。）。
    关于自由党衰落的原因问题。西方史学界对这个问题有多种解释，其中最普遍的解释 是历史发展的不可避免性。例如，佩林认为，自由党的衰落是英国长期的社会和经济变 革的结果，这种变革注定了自由党必然要失败，而越来越激进的工党最终必然要胜利（ 注：J.A.斯彭德：《我们时代的简史》（J.A.Spender,Short History of our Times）， 伦敦1934年版，第81页，转引自亨利·佩林：《维多利亚晚期英国的民众政治和社会》 （Henry Pelling,Popular Politics and Society in Late Victorian Britain），伦敦 1968年版，第62页。）。但有的史学家反对把自由党的衰落归因于历史发展的不可避免 性，他们认为自由党的衰落主要是组织上的混乱造成的。也就是说，自由党中的某个人 或以某个人为中心的小集团所犯的错误导致了自由党的衰落（注：亨利·佩林：《维多 利亚晚期英国的民众政治和社会》，第120页。）。
    西方史学家在研究自由党衰落问题时各持己见，争论不休，原因是多样的。应该指出 的是，他们往往由于政治偏见的影响而片面地强调自由党衰落的某一因素而不及其余， 因而使他们对这个问题的论述失于偏颇。正因为如此，所以有必要对他们的研究成果加 以批判性的检验，并得出自己的结论来。
    一、英国自由党是从1886年开始衰落的
    1.自由党内部自身结构的特点决定了它在19世纪80年代的分裂
    现代意义上的英国自由党形成于19世纪60年代。自由党从一开始就是一个松散的组织 ，它是由许多具有不同政治观点及不同社会背景的团体组成的不稳定的联盟。我认为自 由党构成上的这个特点无疑是它今后衰落的一个因素。一般说来，自由党是由三种力量 构成的：辉格党、激进派和温和派（注：克里斯·库克：《自由党简史1900-1976》（Chris Cook,A Short History of the Liberal Party 1900-1976），伦敦1976年版，第 2页。）。三派自由党人都崇信自由主义。自由党在19世纪后半叶形成为一个现代意义上 的政党，在很大程度上是由外部因素促成的。第一个因素是非国教徒。在英国的政治生 活中，宗教对政治的影响是很大的。非国教徒把辉格党看成是反对国教徒的托利党的自 然联盟。新的工人阶级选民在19世纪60年代的出现是同自由党的发展有密切关系的另一 个因素。1867年和1884年的议会改革法使不少工人赢得了选举权，工人阶级选民成了英 国政治中的一个重要的因素。但当时英国工人没有自己的独立政党，而自由党为了拉拢 工人选票，不时地提出一些代表工人阶级利益的要求。因此，英国工人大都拥护自由党 ，把自由党看成是自己的政治代表。以上两个因素促使自由党发展成为一个具有现代意 义的资产阶级政党。但这两个因素对于自由党来说都是不稳定的因素：一方面，它们促 成了自由党的发展；另一方面，在形势发生变化时，它们也是自由党衰落的因素。