尽管自由党在20世纪初显示了它的外在的活力，但这种外表的强大却掩盖不了它内部 的弱点，自由党的各社会阶级的支持者在20世纪头10年中都在慢慢地脱离自由党。这也 是自由党衰落的一个重要因素：一是非国教徒的力量在明显地衰退，而这种衰退势必影 响到自由党的力量。二是商人给予自由党的支持也在迅速减少。在20世纪初，自由党的 商人支持者对自由党的政策越来越不满，他们就开始慢慢地退出政治生活。1892-1895 年商人在自由党议员中所占的比例为43%-44%，1906年下降到36%-37%，1910年12月下降 到33%-34%（注：H.V.埃米：《自由党人、急进派人士和社会政治1892-1914》（H.V.Emy, Liberals,Radicals and Social Politics 1892-1914），剑桥大学出版社1973年版，第 101页。）。1914年，有30名自由党议员--其中大多数是商人--公开在议会反对劳合 ·乔治的财政政策。大多数英国史学家都认为英国商人在第一次世界大战前给予自由党 的支持越来越少（注：W.R.鲁宾斯坦：《近代英国的财富、精英和阶级结构》（W.R.Rubinstein,“Wealth,Elites and the Class Structure of Modern Britain”），《 过去与现在》（Past and Present）1977年第IXXVI卷，第99-126页；P.F.克拉克：《自 由放任的结束和纺织业的政治》（P.F.Clarke,“The End of Laissey-faire and the Politics of Cotton”），《历史杂志》（The Historical Journal）1972年第XV卷，第4 93-512页。）。三是自由党在同工党争夺工人选民的斗争中处于劣势。自由党直到20世 纪初仍然没有建立起群众性的组织，而工党却把群众组织--工会看成是今后政治成功 所必不可少的前提。
    自由党政府带着老的问题--自由贸易、政教分离、上院及爱尔兰问题等--开始上 台执政，试图在国内以集体主义措施，在国外以同日本、法国建立军事同盟的政策来解 决新世纪的问题。虽然他们表现出创建性的魅力，但这些措施大都违背了格拉斯顿派的 信仰，因而使得党内矛盾重新出现。同时自由党在1910年大选后是靠工党的支持才得以 维持政权的，但工党对自由党的支持只是暂时的。在1910年的两次大选中，自由党和保 守党在下院的席位几乎相等，自由党在议会中已不占优势。
    总之，在19世纪中叶时形成自由党力量的因素，到20世纪初自由党都已失去。我认为 自由党自1886年后就已衰落了，只是由于旧的争论问题的重新出现，才使它在20世纪初 人为地暂时得以复兴。这种复兴只是回光返照，它迟早是要完全衰落的。从表面上看， 自由党还在执政，但这时各种衰落的因素早已在起作用，一旦党内再次发生不可挽回的 分裂时，自由党就必然会走向最终的衰落。战争结束后不过几年，自由党就完全衰落了 。
    二、自由党衰落的原因分析
    1.自由党的衰落是英国经济变化的必然结果
    英国在19世纪中叶基本完成产业革命时已成为世界上最发达的工业国家，而且垄断了 世界市场。但是，资本主义的经济发展是不平衡的，从19世纪70年代起后起的资本主义 国家--德国和美国超过了英国，使英国资产阶级对自由党传统的自由贸易政策发生了 动摇。但自由党却始终抱着自由贸易的原则不放，这就引起了自由党的支持者--工商 业资产阶级、辉格地主、工人等的不满，他们先后都离开了自由党。
    1886年自由党内部发生的分裂，从表面上看，是由于爱尔兰问题引起的，但实际上却 有着很深的经济背景。约瑟夫·张伯伦在19世纪70年代是以伯明翰市政改革闻名于英国 政界的，他对旧的社会理论不断地提出批评，并在1885年提出了著名的“未经认可的纲 领”，这个纲领被人们认为“敲响了自由放任制度的丧钟”（注：斯图尔德·里德：《 英国工党的兴起》（J.H.Steward Reid,The Origins of British Labour Party），明尼 苏达大学出版社1955年版，第28页。）。此外，张伯伦及其追随者都赞成巩固和扩大英 帝国，但自由党既不实施张伯伦的改革纲领，也不赞成扩大英帝国，这就引起了张伯伦 及其追随者的不满，他们便在1886年借着爱尔兰危机离开了自由党。
    由于经济的变化，自由党当时的“和平”外交政策也对资产阶级不利。由于19世纪70 年代后后起的资本主义国家开始在世界各地同英国的商品竞争并强占殖民地，英国光靠 “和平”的外交政策已经不能取得优势，它需要实行扩张的政策，但自由党却反对英帝 国的扩张，致使一部分赞成帝国扩张的自由党人在19世纪80年代末的爱尔兰危机中脱离 了自由党，如辉格地主在19世纪下半叶的日子很不好过，他们日益指靠向工业资本家出 租土地和参加国内外投资来增加收入，这就要求巩固和扩大帝国，而自由党的对外政策 不能满足他们的要求，所以他们在80年代脱离自由党是很自然的。因而此时被削弱了力 量的自由党就开始衰落了。
    自由党提出的“节约”口号到19世纪80年代以后也在工人中失去了吸引力。本来“节 约”的口号是在50-70年代英国经济处于顶峰时代提出的，当时工人生活有所改善，就 赞成统治阶级提出的要工人把剩余的钱储存在工会或合作社中，让工人自己解决自己的 生活困难。但是在80年代以后，面对大量的工人失业（工会工人的失业率在1886年已占 全体会员人数的10%（注：B.R.米切尔：《英国历史统计摘要》（B.R.Mitchell,Abstractof British Historical Statistics），剑桥大学出版社1962年版，第65页。）），工会 不得不把几十年来辛辛苦苦积攒下来的基金用于救济工会会员，很多工会因此破产，但 自由党仍在提倡“节约”口号，这必然引起工人的反感。此外，到20世纪初，就连在新 成立的劳工委员会中，也有人开始怀疑自由党的自由贸易政策。例如，斯诺登（PhilipSnowden）在1903年就写到：“自由贸易是一个有利的原则，但并不是救世主。……自由 贸易并没有给广大群众带来繁荣。在自由贸易实行50年后，我们人口中一半的状况已证 明，自由贸易不能确保繁荣。”（注：F.比利：《英国工党的社会和政治思想》（F.Bealey,The Social and Political Thought of the British Labour Party），伦敦19 70年版，第59页。）从19世纪80年代起，保守党人就开始向自由贸易挑战，并提出了应 加紧帝国扩张的问题。而自由党既不能像保守党那样公开鼓吹帝国主义扩张，也不能像 工党那样转到社会主义方向上。所以自由党就处于进退两难的境地。一部分支持自由党 的有产阶级和工人纷纷抛弃了自由党。