“平等”是自古以来人类最强烈的一种自我意识。在当代世界，任何一个国家都面临 着社会成员之间政治、经济、文化等等方面的平等问题。
    可以肯定的是，无论是近代资产阶级的平等观，还是近代无产阶级的平等观，都能够 在中世纪西欧发现某些渊源。中世纪西欧的平等思想和实践，成为后来资产阶级同封建 王权斗争时的理论武器和历史先例。而作为科学社会主义来源之一的空想社会主义，也 同中世纪平等的理论与实践有一定的相承关系。因此，探讨中世纪西欧人“平等”的观 念，对于了解近代、现代以至当代的平等问题，也将有一定的意义。
    那么，中世纪西欧平等观念的主要内容是什么？笔者迄今尚未在国内见到对这个问题比 较系统深入的探讨。本文拟就此做一个初步的、一般的考察。
    一、上帝面前的平等
    基督教教义是中世纪西欧居统治地位的意识形态。它有着一个君临整个宇宙、当然更 是君临整个人类的最高神--上帝。如果说，人与神的这种关系体现出的是完全的、绝 对的不平等的话，那么，在另一方面，这种关系却有利于推导出人与人之间的平等。因 为，上帝是无差别地把整个人类而不是人类中某些部分当做它的对象的。
    《旧约·创世记》关于人是上帝创造出来的这一人类起源的神话，具有极大的政治学 和伦理学意义。从这个神话可以推断出，人是先天地平等的（当然，男人和女人之间的 关系有些例外）。
    首先，人都是用一样的泥土所造，在物质属性方面是平等的。平等主义者们很重视这 一“事实”，总是用它来作为人类平等的证据。1056年，一位女伯爵在释放一个女奴时 说：“我们皆是从土造出来的，应当互相可怜……凡所交付我们的，应使他们自由。” （注：杨昌栋：《基督教在中古欧洲的贡献》，社会科学文献出版社2000年版，第97页 。）在这里，自由人和不自由人的社会差别，在他们的物质属性的同一性面前消失了。 文艺复兴时代，著名的人文主义者卜伽丘说：“我们人类的骨肉都是用同样的物质造成 的……我们人类是天生一律平等的……”（注：卜伽丘：《十日谈》，方平、王科一译 ，上海译文出版社1980年版，第357页。）可见这一看法影响非常深入而持久。
    其次，人都有着上帝给予他们的共同的祖先--亚当和夏娃。这意味着，在古代一切 等级制度所强调的血缘和家世方面，每一个人之间也是平等的。中世纪英国农民的代言 人约翰·保尔在攻击贵族时就说，“如果我们同是父亲亚当和母亲夏娃的后代，他们又 怎么能断言或证明他们比我们更应当做主人呢？”（注：马克斯·比尔：《英国社会主义 史》上卷，何新瞬译，商务印书馆1959年版，第26页。）一首中世纪的歌谣中，亚当对 他的后代宣讲道：
    孩子们，我的后裔们，亚当，
    我，是第一个父亲，在上帝之后，
    由他创造，你们都自然生自
    我的肋骨和夏娃；
    她是你们的母亲，
    为什么你是隶农
    而他却优雅高贵，
    你们本是兄弟？
    贵族从何而来？
    ……（注：约翰·赫伊津哈：《中世纪的衰落》，刘军等译，中国美术学院出版社1997 年版，第59-69页。）
    在意大利的佛罗伦萨共和国，相当长的时间内，有着贵族与平民之间的不平等。两者 长期相互斗争。追求平等的平民们在谈到贵族时就说：“不要上当，以为他们祖先的古 老血统会使他们比我们高贵；因为所有人类都出于同一祖先……”（注：尼科洛·马基 雅维里：《佛罗伦萨史》，李活译，商务印书馆1982年版，第146页。）英国的小说家乔 叟也借他笔下人物的嘴说，草民们的先祖也就是权势人物的先祖（注：杰弗里·乔叟： 《坎特伯雷故事》，黄杲炘译，译林出版社1999年版，第761页。）。