欲凸显的是“士无贤不肖，入朝见疑”（《史记·扁鹊仓公列传》，第2817页），也点出春秋之时，在陪臣执政下，国君无法任贤用能的状况。
    孔子为政时，因桓子受齐人女乐，有感政治上的挫败，黯然离开鲁国，踏上十余年周游列国的旅程（鲁定公十三年，公元前497年），已过“知天命”年纪的孔子，远离故国，去找寻道的落土之处，所遭遇却是“斥乎齐，逐乎宋、卫，困于陈蔡之闲”（《史记·孔子世家》，第1909页）。孔子受到谗言、围困，几经波折，最后又回到卫国，然而卫灵公却是“老，怠于政，不用孔子”，致使孔子又一度离卫，但再度折返的结果是：
    灵公问兵陈。孔子曰：“俎豆之事则尝闻之，军旅之事未之学也。”明日，与孔子语，见蜚鴈，仰视之，色不在孔子。孔子遂行，复如陈。（《史记·孔子世家》，第1926页）
    卫灵公一心想扬威军旅，亦非孔子心中的行道之君，是年（鲁哀公二年，公元前493年）又离卫去陈，周游列国的前半段，孔子就在卫、陈之间徘徊，然而始终未能找寻到可事奉行道的君主。
    周游列国期间，季桓子卒（鲁哀公三年，公元前492年），遗言季康子召用孔子，孔子曾有回到鲁国的机会，却因为公之鱼所沮，仅召回冉求，孔子曰：“归乎归乎！吾党之小子狂简，斐然成章，吾不知所以裁之。”（《史记·孔子世家》，第1927页）未能回国再度为政，但传己之道的弟子已能返鲁致用，孔子的心境可能非常复杂。其后绝粮陈、蔡之际，楚昭王兴师以迎，虽欲封地予孔子，也因子西的进言而止。《孔子世家》中，可以看到孔子数度受沮，面对君无道而多谗臣的世道，那种天下莫己知的悲凉孤寂之感可见一斑。⑦
    综上所述，孔子之不遇，是因为政在家门，这些权臣为一己之利，对于人才有所妒忌，进而横挡仕进。《论语》载孔子之言：
    天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣执国命，三世希不失矣。天下有道，则政不在大夫；天下有道，则庶人不议。⑧
    世道的衰微，造成处士横议，礼乐的价值终究一去不回，即使行道坚定，也难挡与人间的扞格。与其说是周“游”列国，不如说是在浪迹天涯，期盼找到可以依托的天地，但寻寻觅觅的结果，只能自我解嘲为“谓似丧家之狗，然哉！然哉！”（《史记·孔子世家》，第1922页）或者临河感叹“美哉水，洋洋乎！丘之不济此，命也夫！”（《史记·孔子世家》，第1926页）这并非孔子的理想脱离现实，当各国畏惧孔子受到重用，就显示孔子企图以礼乐再造旧邦新命，仍具有一定的治国价值。只因遭谗畏讥，才会凄凄惶惶十余年，最后回到母国故土，亦为“鲁终不能用孔子，孔子亦不求仕”（《史记·孔子世家》，第1935页）。世道的衰微，注定孔子的努力无法成功，无人问津，也只能“知其不可而为之”（《论语正义·宪问》，第十五页上），同时也映照出孔子一往无悔的精神。
    三、至圣的尊崇
    孔子生前奔走各国未获重用，死后有赖门人与再传弟子的努力，遂能将儒家学说保存及发扬，《儒林列传》：“自孔子卒后，七十子之徒散游诸侯，大者为师傅卿相，小者友教士大夫。”（《史记·儒林列传》，第3116页）依凭这些学生门人的传布，孔门思想学说在战国纷争、处士横议的年代，面对其他思想家的挑战，依然不绝如缕地传播下去。及至汉一统天下，陆贾建议汉高祖刘邦以六艺治国，同时叔孙通也为汉廷起朝仪⑨，虽未能够为儒学争取官方的高度重视，从正面的意义而论，也让儒家思想于战火后的世界，找寻到一个生存发展的空间。
    （一）折中夫子。
    《孔子世家》叙写孔子积极用世，企望在政治上能有作为，然而司马迁于论赞之中却高度称扬孔子在文化与教育上的事业成就。鲁大夫孟厘子即称之：“圣人之后”（《史记·孔子世家》，第1907页），而孟子更论之：“伯夷，圣之清者也；伊尹，圣之任者也；柳下惠，圣之和者也；孔子，圣之时者也。孔子之谓集大成。集大成也者，金声而玉振之也。”②在先秦，甚至孔子当代，已有“圣”之名，太史公在论赞之中称“自天子王侯，中国言六艺者折中于夫子，可谓至圣矣！”（《史记·孔子世家》，第1947页）在圣之前冠上“至”，又论言六艺者以孔子为最高标准，即是司马迁给予孔子最高的敬意。
    司马迁对孔子的礼赞不仅见于《孔子世家》，《史记》里有许多考其是非与评论人物多引自于孔子。如《吴太伯世家》赞引孔子曰：“太伯可谓至德矣，三以天下让，民无得而称焉”（《史记·吴太伯世家》，第1475页），《宋微子世家》赞亦引孔子称“微子去之，箕子为之奴，比干谏而死，殷有三仁焉”（《史记·宋微子世家》，第1633页），《酷吏列传》序引孔子曰：“导之以政，齐之以刑，民免而无耻。导之以德，齐之以礼，有耻且格”（《史记·酷吏列传》，第3131页），等等，显示司马迁将孔子之言视为论史的绳准之一，《伯夷列传》载：
    夫学者载籍极博，犹考信于六蓺……太史公曰：余登箕山，其上盖有许由冢云。孔子序列古之仁圣贤人，如吴太伯、伯夷之伦详矣。（《史记·伯夷列传》，第2121页）又论：
    孔子曰：“伯夷、叔齐，不念旧恶，怨是用希。”“求仁得仁，又何怨乎？”余悲伯夷之意，睹轶诗可异焉。（《史记·伯夷列传》，第2122页）