摩尼的教义通常被称为“二宗三际论”。二宗谓宇宙的根本存在或根源，即光明和黑暗；三际是初际、中际、后际三个时代。初际、即第一个时代，世界未立以前尚无可见世界，只有无限光明与无限黑暗两界并存，不相干扰。中际是第二个时代，黑暗侵入光明，光明的原质为黑暗所囚禁，两种势力长期反复斗争。人的灵魂是光明的原质，但被束缚在不圣洁的肉体里，所以人必须抛弃物质享受，以恢复圣洁的本性。虔诚信教者严守戒律，不婚、不拥有私产、不杀生、不肉食，以求死后升入明界。后际是第三个时代，经过多次反复斗争，光明与黑暗永远分离，恢复到初际两者并存的状态。
    摩尼的教义是极端的二元论神学和悲观的世界观。它反映被压迫被奴役的人民大众对现实的不满，但不能给人民大众指出摆脱压迫和奴役的出路，而只是指出一个消极对抗的原则，即对生产和生育概予否定。摩尼教之所以在一千多年内东西流布，特别是在下层群众之间传播，主要在于它提倡群众相亲相恤，所在皆由同教结合成互助组织、这一点却是符合下层群众的需要，当然，仅有组织而无斗争、毕竟是不能消灭黑暗的。
    五、萨珊帝国全盛时期
    四世纪初、萨珊帝国的袄教僧侣和贵族与王权之间的关系已有所改变。他们从顺从和支持王权一变而为尽可能控制和操纵王权。霍尔米兹德二世在309年死后，他的儿子阿杜尔纳尔塞即位仅数月，就被大贵族们废掉。另一子被矐目失明，又一子亦名霍尔米兹德侥幸逃到罗马、因王室尊严在伊朗久已成为牢不可破的传统，他们不敢篡位，于是立霍尔米兹德另一妻之遗腹子沙卜尔二世即位，而由他们摄政。
    沙卜尔二世即位七十年（309-379）。关于他在位的前三十年，史书没有什么记载，大概在长大成人时，他有相当一段时间致力于制伏骄横擅权的贵族。他的最初一次军事行动是出征阿拉伯人。随后，他准备对罗马作战，夺回纳尔塞时期失掉的领土。他首先利用阿美尼亚统治阶级内部两派相争的形势，占领阿美尼亚、继而进攻美索不达米亚的罗马人。时值伊朗东境有匈奴的一支（伊朗语称为“匈族”、Hyon）入侵、他转赴东境御敌。最后双方缔结和约，匈族并成为他的同盟。359年，沙卜尔和匈王格龙巴特进军美索不达米亚，长驱北上，攻下阿米达（今迪亚贝克尔）。363年，罗马帝尤利安与阿美尼亚王结盟反攻，企图南下直捣泰西封， 被伊朗大军截击，尤利安重创身死。他的后继者约维安与沙卜尔议和、萨珊帝国收复了罗马人所占底格里斯河以东的土地以及尼西斯比等各城。罗马人放弃了对阿美尼亚的宗主权。沙卜尔二世在位的后期、帝国达于极盛。
    沙卜尔二世晚年曾镇压苏撒城居民的起义，事后他使大象踏平苏撒城，就原地另起了城，命名“伊朗·霍莱·沙卜尔”（“沙卜尔［所建］伊朗的光荣”）。此外他还兴建或重建了一些城市，其中最著名的是尼沙卜尔。
    在宗教政策方面，沙卜尔二世以迫害基督教著名。
    沙卜尔二世死后，袄教僧侣和大贵族又操纵了王位的继承，以阿达希尔二世继位（379-383），他是沙卜尔二世的异母弟兄。沙卜尔二世之子沙卜尔三世以后虽然即位，为时仅四、五年（383-388）便被谋杀。
    沙卜尔三世之子白赫兰在位十一年（388-399）。395年、一支匈族从北方草原冲过高加索东端的德尔班特，南侵一直到泰西封附近，被他打退。匈族转至罗马人的小亚横行数年。白赫兰四世后被人暗算、用箭射死。
    白赫兰四世之子伊嗣侯（399-421）在波斯传说中声誉很不好。阿拉伯作者转述那些传说，谓伊嗣侯“变更萨珊成规，惑众乱俗，压迫人民，暴虐无道。”实际上是反映袄教僧侣和大贵族对他的不满。
    伊嗣侯在位期间。拜占廷和萨珊帝国关系很好。罗马帝国阿卡迪委托伊嗣侯作幼子提奥多西的保护人。
    伊嗣侯据说是被一匹不知谁家的马踢死，实际上是大贵族下毒手除掉他们所憎恨的这个王。
    伊嗣侯有三个儿子：沙卜尔、白赫兰、纳尔赛。大贵族和僧侣们结成同盟，拒绝诸子继承王位，沙卜尔被他们杀死。纳尔赛当时还年幼。白赫兰自幼由希拉王门迪尔抚养，这时他已二十岁，由门迪尔派阿拉伯骑兵进军泰西封，伊朗的大贵族和僧侣等只好承认他即位，是为白赫兰五世。
    白赫兰五世（421-439）是个传奇式的人物，他作诗，能说好几种语言，喜欢打波罗球，爱好音乐。他的徽号是“果尔”，通常将此语解释为“野驴”，实则此语为中亚语gul讹转，义云“国王”。
    437年，中亚的游牧族入侵呼罗珊，他们大概就是曾与沙卜尔二世结盟的匈族。白赫兰迎击，大胜。他杀了可汗，征服了可汗的领土，并以可汗王冠上的珠宝奉献阿塞拜疆的袄祠。他大概还在布哈拉设立造币厂。白赫兰五世肖像的银币在布哈拉流行，直到阿拔斯朝哈里发时期，那里的银币仍以白赫兰银币为原型。
    白赫兰五世之子伊嗣侯二世在位期间（442-457），拜占廷皇帝与他议和，双方维持现状。他北至古尔干、打败一支属于匈族的卓勒游牧部落，建伊嗣侯城。之后，为了防御东北境的游牧族，他留驻尼沙卜尔数年之久。他在位最后数年多次对{K516307.JPG}哒人作战。
    伊嗣侯死后，长子霍尔米兹德继位。次子卑路斯坚信袄教，得僧侣拥护，世族米希尔家的拉翰也支持他。拉翰举兵，俘获霍尔米兹德，将他处死。卑路斯登上王位。