如果说，麦哲伦的航海家素养在拟订环球航行计划时已初露锋芒，那么，在其后的远航中，特别是在南美东海岸寻找事实上使他受骗上当的南纬40°海峡时，就更得到了充分的展示。1520年1月10日， 麦哲伦率领西班牙环球航行船队进入了拉普拉塔河口，他满怀希望能在南纬40°附近找到列什波亚“发现”的那个“海峡”，然而在恶劣的气候条件下，他从拉普拉塔湾至圣·胡立安海湾，整整花了两个月时间，仍没有找到“海峡”的踪迹。这时，他才明白那些有关“海峡”的新闻是多么不可靠，以及法利罗的全部计算和他自己的论断显然是错误的。尽管如此，他还以为这只不过是计算上的误差，始终坚信海峡的存在。凭着这种信念，他果敢地平定了以凯萨达、卡尔塔海纳和缅多萨为首要求船队返航的武装叛乱。他无畏地宣告：除非死亡，不然他就要履行誓言，按照国王的命令，一直航行到找着一定存在的海峡为止。同年10月21日，历经艰辛与曲折的麦哲伦船队，终于在南纬52°突出的海岸处发现了一个新的海峡。这个海峡并不是平直的坦道，而是迂回曲折、深浅不一、沟壑纵横的迷宫。麦哲伦以他坚定的信念和预见性，运用熟练的航海技术，指挥船队经过28天的艰苦探索，终于在人类历史上第一次征服了这条连接两个大洋的危险航路--麦哲伦海峡，取得了使当时整个航海界刮目相看的关键性突破，奠定了环球航行成功的基石。虽然，麦哲伦本人并未活着完成环球航行全程，但是在他丧生之时，已经走过了环球航行的一大半水程，其后的继承者是按照他生前制订的环球航行计划返回西班牙的。他的同行比加费德在环球航行成功后，曾说：“我希望……这样崇高的船长不要在我们时代的记忆中被遗忘掉”⑥。
    二
    马克思主义认为历史发展有其不以人们意志为转移的客观规律性，认为历史人物的出现有其历史必然性，都是一定时代历史运动的产物。但是，马克思主义还认为，历史人物并不是如俄国民粹派分子朱海洛夫斯基所说的“被动者”，或者“被历史必然性的内在规律从神秘的暗室里牵出来的傀儡”。列宁在批判米海洛夫斯基这位“主观哲学家”时斩钉截铁地指出：“历史必然性的思想也丝毫不损害个人在历史上的作用”⑦。因此，要全面地、正确地评价麦哲伦的历史地位，除了必须将其置于一定的历史条件下去进行具体分析外，还必须把握有关评价历史人物功过的标准。
    那么，什么是评价历史人物的标准呢？马克思主义经典作家已从理论上为我们指明了方向。马克思和恩格斯在其历史唯物主义奠基著作《德意志意识形态》中指出：“按照我们的观点，一切历史冲突都根源于生产力与交往之间的矛盾。”生产力是一切科学和政治现象的终极原因，应该“从直接生活的物质生产出发”来说明“整个历史的基础”。因为生产力是“社会发展的主要标准”，从根本上说，人类历史，就是一部生产力与生产关系的发展史。因此，评价历史人物和历史事件的作用与功过的标准，应当而且必须如同其他“人类历史发展的谜底”一样，“归根到底正是应当到生产力的发展中去找”。据此，我们认为，凡是顺应该时代历史潮流前进方向，有利于变革或调整该时代的生产关系，以解放或适应该时代生产力的发展，从而直接或归根到底对整个人类历史发展起着加速作用的历史人物和历史事件，都是有功可言的；反之，即是有过可问的。
    当我们用上述标准来评价麦哲伦及其环球航行的历史作用与历史地位时，首先感到有必要探讨一下麦哲伦环球航行中表现出的海盗暴力与殖民掠夺问题，因为这是长期以来对麦哲伦评价出现重大分歧的主要症结。
    毫无疑义，麦哲伦在环球航行中，曾经和他以前为葡萄牙海军服役时一样，暴露出许多烧杀抢掠的殖民海盗行为。这种暴戾行为，在菲律宾尤为明显。在那儿，他用牧师的虚伪，打着“上帝”的旗号进行宗教同化与精神侵略；用骗子的奸诈，以低贱的铁器甚至破衣烂衫，去换取价格昂贵的黄金制品；用海盗的残暴，怂恿下属奸淫掳劫，甚至亲自出马以火炮与茅瑟枪去攻掠对他们船队曾经予以盛情款待的岛民，力图建立西班牙的殖民统治权，最后也因之而在宿务岛的侵略活动中，受到菲律宾民族英雄锡拉普拉普的英勇抵抗而丧生。麦哲伦的这些海盗行径，充分说明了一部环球航行的探险史，都是一部吞噬菲律宾以及其他地区殖民地财富和生灵的血腥侵略史，也是一部广大殖民地劳动人民横受欺凌、惨遭劫掠的苦难史。在他们疯狂的破坏与残酷的杀戮下，菲律宾以及其他广大殖民地国家的固有经济遭到了破坏与毁灭，广大土著居民变成了牲口般的奴隶，富饶的土地成为西班牙殖民者的种植园，丰富的资源变成了巧取豪夺下的廉价原料。因此，从殖民地这一局部地区的生产力角度考察，这种“丢掉了最后一点羞耻心与良心”、“恬不知耻地夸耀一切当作资本积累手段的”⑧殖民海盗航行，正是促使菲律宾与亚非拉广大第三世界国家与地区生产力倒退与长期贫困，并至今仍然发展缓慢的主要原因之一。
    然而，能否由此简单地断言，麦哲伦只是一个十恶不赦的海盗头子，环球航行只是一次纯粹的海盗活动，而将其全盘否定呢？不能！这恰如不能因为英国资本原始积累时期的“圈地运动”是“羊吃人”从而将之全盘否定一样。