长距离迁徙是许多动物求生的一种本能。人类在与大自然的搏斗中继承了这一本能，曾多次大规模地迁徙移居他地。据人类学家的研究，人类最早出现在亚洲南部和非洲东部的热带、亚热带地区，随后便逐水源和森林迁徙流动，至4 万年前的旧石器时代晚期，人类已分布在亚、非、欧洲各地，这便是人类历史上的第一次大迁徙。接下来的又一次大迁徙发生在约3.5万年前。当时气候变冷，冰川活动加剧，海平面下降，浅海大陆架成为连接各大洲的天然桥梁。亚洲人经由这些露出海面的大陆架迁徙到美洲和澳洲大陆。第三次大迁徙始于公元前10世纪，希腊人迁徙到亚平宁半岛及地中海其他地区。古罗马人在公元前4 世纪起又大批移入欧洲腹地和地中海东部沿海地区。此后，日耳曼人将这次大迁徙推向高潮，其结果是加速了西罗马帝国的崩溃和导致了一批日耳曼人国家的建立。
    15世纪末，热那亚人克里斯托夫弗·哥伦布发现了通往新大陆的航路，从而掀起了第四次大迁徙。这次迁徙不仅在其规模、涉及范围等方面超过以往的各次迁徙，而且给当今世界造成的影响亦最为直接，由英、西、葡等国移民建立的一批移民国家便是明证。本文拟对这次大迁徙从宏观的角度进行剖析，以便对这次大迁徙的本身及其造成的种种后果有较清楚和深刻的认识。
    一
    1493年9月24日，哥伦布率船队第二次赴新大陆，随船载运了1200 余名自愿移居新大陆的手工工匠、律师、商人、教士、贵族和军人。他们是这次大迁徙的先驱。从此，由东向西横越大西洋的移民船队络绎不绝。按照当时的社会发展水平，欧洲已开始由封建社会向资本主义社会过渡，美洲大陆则还处原始社会阶段，物质生活水平亦十分低下。那么，大批欧洲人为何离开家乡，携家带口，不惜旅途艰险前往十分落后的美洲大陆呢？
    毫无疑问，大迁徙的兴起受到来自政治、经济、文化等多方面的影响。若从这些因素与迁徙之间互动关系来看。可归纳为两类因素：推力因素，即移民原居住地促使或迫使他们移居他地的那些因素；吸力因素，即移民移居地吸引他们前往该地的那些因素。
    从欧洲的情况来看，在诸推力因素中，政府的作用十分重要。西班牙国王直接插手殖民地的发现、创立和发展，对向新大陆的西属殖民地移民持积极的态度。在1503年12月20日颁布的关于在殖民地实行委托监护制的诏令中，国王规定移民可从殖民地总督那里获得一定数量的土地和印地安人，积极鼓励本国臣民移居这些地区。另一方面，西政府又严格禁止非天主教徒、非西班牙血统的人移居西属殖民地。相比之下，英国政府对于殖民地和移民的干预较少，同时其移民政策却十分宽松，事实上没有什么限制。在17世纪上半叶，英国国王多次向一些公司和业主颁发特许状，将北美殖民地的大片土地交给他们统治。对于移居北美英属殖民地的欧洲各国移民，英国政府一般来者不拒。到18世纪中叶时，英国调整了移民政策，限制本国人民移居美洲，以防人口减少引起的国力下降，同时依旧欢迎其它国家移民进入北美殖民地。18世纪末，北美殖民地赢得独立后，英国急欲挽回损失，扩张帝国。采取了三大举措：第一，开创新殖民地。英国政府于1787年指令菲利普率船队前往澳洲大陆创建新南威尔士殖民地，解决国内监狱爆满、缺乏流放地的难题，同时为将来自愿型移民的移居创造条件。第二，加强和增设负责殖民地事务的政府部门。殖民部的权力及规模在19世纪都得到加强和扩大，1831年6月，该部获准任命了3名移民专员。1840年，政府又设立了殖民地移民委员会。第三，从经济上资助移民，控制涉及移民的费用，尤其是船票价格。殖民部移民专员上任后将英国至澳洲船票的价格从30英镑削减到18英磅。同时为鼓励妇女移居新南威尔士，为每位15至30岁的单身女移民提供8英镑津贴。①而殖民地移民委员会的主要工作就是协助本国人民移居英帝国内的殖民地。该委员会在设立之后的33年中共协助约650万名移民成行。②
    其次，欧洲经济和社会变革及自然灾害使大批农民及其他行业的从业者失去生计，只得移居海外谋求新的出路和发展。摆脱经济困境、争取更好的生活是大部分移民移居海外的主要动因。可以说，经济移民始终是移民的主体。在英国，圈地运动和后来的产业革命都在很大程度上改变了经济和社会结构，失去生计的农民和手工业者汇入移民潮中，英格兰移民是北美殖民地人数居首位的移民集团。德意志移民的人数居第二位。由于17世纪初开始的三十年战争使德意志大地遭到战火的蹂躏，严重损害了当地经济，只得前往北美洲谋生。爱尔兰人多以种植土豆为业，一旦遇到天灾，就只有到英格兰或北美去逃荒了。统计数字表明，爱尔兰人移居高潮与土豆歉收有关。欧洲其他地区的移民动因亦以经济动因为主，其中北欧移民受到自然灾害的影响较大，东欧和南欧移民多来自农村，生活贫困，土地资源贫乏。除此之外，15世纪下半叶以来的人口增长亦对这次大迁徙起到了推波助澜的作用。