11世纪德国封建社会历史的发展进入了一个新的阶段，城市兴起是其重要标志之一。城市的兴起是由各方面的原因促成的，远程贸易是其中重要的因素之一。远程贸易为德国城市兴起选择了合适的地理位置，创造了政治条件和经济条件，同时也提供了市民组织形式。本文拟就远程贸易对中世纪德国城市兴起所产生的历史作用略作分析。
    一
    中世纪欧洲的商业一开始就不是在地方贸易的影响下，而是在远程贸易的影响之下发展起来的。罗马帝国灭亡之前所经历的严重的危机，蛮族武力入侵对它的征服，使西欧的社会生产力受到极大破坏，农业衰落，工业停滞，商业被迫中断。但是，罗马帝国的远程贸易并没因帝国的覆灭而完全停止，因为，中世纪从事远程贸易的首要条件是具有交通便利的地理环境。罗马帝国的远程贸易的活动区域主要在沿海地带，一个在西地中海与亚得里亚海之间，一个在波罗的海与北海之间①。位于高卢的马赛是欧洲西南地区重要的港口，与君士坦丁堡、叙利亚、非洲、埃及、西班牙有着活跃的贸易往来，法国的水域河流交通与阿尔卑斯山的山路相接，得以使贸易活动深入到欧洲内陆。8世纪， 阿拉伯人的扩张逐渐改变了地中海地区的贸易结构，他们并掌握了制海权：首先，使东罗马帝国收缩到君士坦丁堡，成为在经济上、政治上与西欧完全不同又互不相干的拜占廷帝国；其次，夺取了叙利亚、埃及，切断了叙利亚和马赛之间商船的往来；此后又夺取了科西嘉、撒丁和西西里，在非洲海岸建立自己的港口，控制地中海的贸易，马赛港由此逐渐地衰落、孤寂。同一时期，诺曼人的入侵也损害了北海沿岸的贸易②。从9世纪起，西欧的交通往来逐渐地向北方内陆地区转移。
    中世纪进行贸易活动的可能，“取决于现有的交通工具的情况，取决于由于政治关系所决定的沿途社会治安状况……以及取决于交往地区内由相应的文明程度所决定的需求的发展程度。”③在中世纪早期的内陆交通方面，道路和桥梁设施尚不完善，而河流是天然的水道，并且以其成本低、速度快、载货量大在交通业中占据重要的地位。莱茵河是欧洲重要的水路之一，它贯通欧洲南北，连接地中海与北海两大贸易地区，它有众多的支流，通过这些支流：（一）可以进入多瑙河水系，从那里到达斯拉夫地区；（二）可以与历史上著名的黑尔韦格路相通④；（三）可以向东和向北进入东海或北海航线到达英国；（四）可以流经弗里西兰、沿北海岸到东海和斯堪的那维亚⑤。四通八达的莱茵河为德国远程贸易的开始和发展提供了得天独厚的地理优势，正是这一优势使德国商人直到中世纪末期都有可能控制着中欧的远程贸易。
    根据德国城市历史学家的研究，早在加洛林王朝时期查理大帝为了连接新征服的东北地区，在莱茵河、多瑙河、美茵河等重要的军旅交通水路、陆路要道沿线设立了许多王宫和军用驿站，修建城镇（urbs）、城堡（oppidum）。亨利一世时期，为了防御诺曼人，在图林根、萨克森地区修建了众多的城堡和城镇，它们大多都是位于罗马帝国时期的城市遗址上⑥。但是，在新的社会经济结构中，这些城堡或城镇完全丧失了原有的传统地位，既不是经济中心也不是政治中心，仅仅是作为君主的王宫、大主教的驻节地或伯爵的官邸，没有经济意义也没有特殊法律地位，然而，它们都处于交通要冲。西欧北海沿岸的交通受到阻碍，弗里西兰的商业遭到破坏，迫使这些地区商人随着西欧交通转移至以莱茵河为中枢的内陆河流域区而迁居莱茵河、多瑙河、美茵河等沿岸的城堡或城镇附近，如：科隆、波恩、法兰克福、沃姆斯、美茵茨、斯特拉斯堡、维也纳等，在莱茵河上结成了一条贸易之链一直连到英国⑦。这些城堡和城镇因为远程贸易而有了新的意义，比利时著名史学家亨利·皮朗称它们为“城市的踏脚石”⑧，而选择这些踏脚石的是远程贸易。
    二
    德国的远程贸易是在王权的保护下开始的。强大的王权是远程贸易的政治保障，而远程贸易获得的政治保障又为城市的兴起创造了政治条件。
    9世纪的法国，王权软弱，地方封建贵族为建立自己的王朝政权， 私战不休，王权既无力整理国家的混乱局面，也无力抵御外族的入侵，更无暇顾及商路的安全，致使从法国经阿尔卑斯山隘口前往意大利的商路，因匪患不绝而人迹罕见。