伊斯兰科学发端于8世纪中叶巴格达的阿拔斯王朝建立之初，10～11 世纪达到巅峰，科学文化全面繁荣，形成了以巴格达、开罗和科尔多瓦为中心的鼎足三分的局面。13～14世纪伊斯兰科学渐趋式微，但其间亦有零星和局部的进展，到15世纪末发展几乎终结。
    伊斯兰科学是中世纪阿拉伯各族人民共同的财富，这些巨大成就的凝结，实际上突破了种族、宗教和地域的界限，参与科学创造的不仅有穆斯林，还有犹太教徒、基督教徒、拜星教徒等等；不仅有阿拉伯人，还有波斯人、土耳其人、叙利亚人等等；科学活动的范围，随着帝国的扩张而伸展，并且有力地辐射到周边地区，给西方的科学复兴以显著的影响。
    然而这个世界科学史上十分重要的时期，常常被轻描淡写地忽略过去。本文试图说明伊斯兰科学的兴起，分析它促进人类文明的意义及其衰落的原因。
    一、教育：伊斯兰科学的温床
    伊斯兰科学的发展与伊斯兰教育的兴办是密不可分的。教育是继承和获取科学的手段，是增进和改善学术的事业。伊斯兰教育的普及与提高，与伊斯兰科学的交流与传播是互相适应、彼此促进的，而就其根源，还与伊斯兰教本身有关。
    穆罕默德被阿拉伯民族奉为圣贤和先知，他曾允许白德尔役的俘虏以教学赎身，每个俘虏教10个穆斯林读书写字，教会了便可获得自由，穆罕默德在创立伊斯兰教的过程中，给后世留下了许多箴言隽语，几乎成为伊斯兰教育的宪章，常被人援引来作为奖励求学的论据，我们以下列圣训为例：“求学是信奉伊斯兰教的每一个男子和每一个女子的天职”，“你们应当自摇篮学到墓穴”，“学问虽远在中国，亦当求之”，“学者是历代圣贤的继承者”，“学者的墨汁，其贵重不亚于殉教者的热血”，“尊敬一位学者，等于尊敬70位圣贤”，“学者的品级，居于第三，学者以上，唯有上帝与天使”。①这些格言有些是穆圣本人的，也有一些是其门下弟子或再传弟子的。阿拉伯民间流传的一句话，也足以说明教育与求知在当时阿拉伯人心目中的地位。这句话是：“谁教我一个字，我愿做他的奴隶。”
    从上述事实中，我们可以看出：寻求知识是伊斯兰根深蒂固的传统。它来源于这样一种信念：神（真主）是不可知的。要了解真主，就必须研究他的象征，那就是自然世界，认识自然是认识真主的先决条件，因此求知就是坚守信念和教规的体现。
    阿拉伯历史学家伊本·赫勒敦指出：“科学有两类：一类是自然科学，即靠人的思维而得到的科学；一类是转述科学，即向创立这一科学的人求教的科学。”②在“转述科学”中，赫勒敦使用了“求教”二字，这里实际上已经揭示了科学与教育之间的依存关系。
    伊斯兰教出现之先，阿拉伯半岛上的绝大部分阿拉伯人不会读书写字。伊斯兰教产生以后，穆罕默德及其继承人倡导学习。学习的场所，主要是清真寺，学习的内容，主要是《古兰经》和圣训。倭马亚时期，教育虽有一定程度的发展，但仍不普及。阿拔斯时期，教育事业蓬勃兴起，清真寺不仅讲授语法学、圣训学、法律学、教义学，也讲授自然科学。教育事业多半是私人自由兴办的，国家很少提供经费，国家预算中亦无教育经费一项，仅由哈里发和王公大臣向学者馈赠。因此，国家既不设置，也不干预教学大纲，除非讲授内容有背伊斯兰教的教义，教育对象无出身贵贱之分，无论是高官富商还是平民百姓，都有权自由听讲、质询辩论。所不同的是，哈里发和大臣们多为自己的儿女聘请学问精深的家庭教师。
    我们从有关文献中找到一些不够完整的资料，统计阿拉伯帝国一段时间内学校的分布数量，可以发现当时科学教育的中心。这里按前10名的顺序排列如下：（缺科尔多瓦的数字）
    （1）开罗74家（2）大马士革73家
    （3）耶路撒冷41家（4）巴格达40家
    （5）阿勒颇14家（6）的黎波里13家
    （7）摩苏尔 9家（8）哈迈8家
    （9）尼绥宾 2家（10）麦加 1家
    在这些城市里，学校的多寡，意味着教育事业的兴衰，而教育事业的兴衰，又直接预示着科学繁荣的程度，因为学校的数量，学者的数量和科学成果的数量常常是成正比的。
    值得注意的是，各地星罗棋布的清真寺既是礼拜讲经的净地，又是授课研讨的学堂。据叶耳孤比所著《地方志》（成书于891～892年）记载，巴格达拥有3 万座清真寺。另据《伊本·朱拜尔游记》记载，亚历山大港的清真寺有8000到1.2万座，这些都表明那时清真寺数量庞大，成为普及伊斯兰教育的主要力量。
    9世纪初的“智慧馆”，是伊斯兰的第一所规模较大的学术机关。对它的名称、性质和创立时间，史学界尚无定论。“al-Hikma”本意是“智慧”，有人就将其译为“智慧大学”或“智慧之家”。有人认为这个科研机构仅仅是一所图书馆，③也有人认为此间还包括天文台和大学。另外有人认为“智慧馆”由哈里发马蒙（813～833年在位）所创，也有人认为“智慧馆”在马蒙之前就已经存在了，尽管意见不尽一致，“智慧馆”作为一所学术研究机构，在伊斯兰教育史和科学史上扮演了十分重要的角色，则是确凿无疑的。担任过“智慧馆”负责人的撒赖姆是位有名的科学家，马蒙曾遣他收集希腊科学著作，并译成阿拉伯文。著名数学家和天文学家花刺子模（约780～850年）曾担任过“智慧馆”图书馆的馆员。“智慧馆”培养的学生，成绩优良，有的人精通几何学和天文学。除了“智慧馆”以外，一些科学研究机构，也是培养人才的中心。譬如，天文台和医院同时又是教授天文学和医学的学校，它们相当于专科学校和大学。不少著名学者都曾在巴格达各专科学校教授高级课程。在“智慧馆”的影响下，各地区的独立王朝，为了与巴格达争胜，也相继创建了类似“智慧馆”的高等教育机构或大学，如10世纪后倭马亚王朝建立的科尔多瓦大学和11世纪初法特梅王朝建立的“科学馆”等。
    总之，阿拉伯科学文化的产生和发展与伊斯兰教育事业的发达和进步是直接相关的。尼科尔森对此有一段精彩的议论，他说：“一种智力的活动，伴随着物质的发展而爆发；这种活动，是东方人从未见过的。上自哈里发，下至平民，所有的人仿佛忽然间变成学生或文学的奖励者。一般人为求学而游历欧、亚、非三大洲，然后犹如蜜蜂一般，载蜜而归。把他们所储蓄的宝藏分给发奋的学生们，并且孜孜不倦地编辑许多典籍，其卷帙之浩大与内容之丰富，不亚于现代的百科全书，而其对于现代科学的贡献，远非一般人的想象所能及。”④