一般地说，都市化是工业化的产物，也是现代文明的重要标志，它是在由农业社会向工业社会转变的过程中完成的，从这个意义上说，城市是“现代工业之家”①。在美国却不尽然，它的东北部，虽然也有一些城市是在农耕的基础上通过人口集中逐渐成长起来的，但是，那里“一半以上的、规模较大的城市都是海港城市”，如波士顿、新港、纽约便是②。至于西部的城市，则大多数是伴随着西部的拓殖成长起来的，且随着拓殖运动的不断推进在不同地区显示出不同特征。因此，美国西部城市的起源，便带上了不同于东北部及旧世界其他国家和地区的许多特点，并由此形成一系列独具特色的城市类型。研究西部城市的起源及其类型，有助于进一步探索美国西部崛起的动力，了解和说明美国文化的多元性。
    一、“都市边疆”的推进及一般水平
    在讨论西部城市起源及其类型时，必须首先指出一个重要的历史事实：美国人并不是西部城市的第一个开拓者，早在北美独立战争爆发之前，在美国通向太平洋的辽阔的西部荒原上，已经稀稀落落地点缀着一些“城镇”，并在欧洲殖民者在北美的殖民活动中起过重要的作用。因此，有必要对这些早期城镇作一些历史的考察。
    据记载，美国西部土地上出现的第一座城镇应是圣菲（Santa Fe），它是由当时统治墨西哥的西班牙人建立的，其历史可以追溯到1609年。法兰西天主教教会在卡奥基亚的活动开始于1699年，此教会会址的建立者来自魁北克的“外国传教会神学校”，而魁北克正是法国殖民者在北美扩张的主要基地。此后，从1701年到1703年，法国殖民者和传教士又先后建立过三个城镇：底特律、文森斯和卡斯卡斯基亚，均位于五大湖至密西西比河一带。1718年，当西班牙人在得克萨斯的圣安东尼奥定居时，法国人西厄尔·德·宾维尔在密西西比河的河口也建起一个重要据点，即著名的新奥尔良。1753年，区兹堡以“迪尤肯堡”之名出现于阿巴拉契亚山脉的西侧，当时是以法属加拿大总督的名字命名的，1758年被英人占领后才更为今名。此后，法国殖民者在西部建立的重要据点只有圣路易城（1764年）一个，而西班牙人在太平洋沿岸建立的重要据点却有三个：圣弗朗西斯科（1776年）、洛杉矶（1781年）、萨克拉门托（1808年）。1806年特许建镇的惠林，在此之前早已以“亨利堡”闻名于世，它最初的名字叫“芬卡斯尔堡”。英国殖民者在西部则没有留下什么城镇，只有几个较为有名的“皮货贸易站”，如尼亚加拉、圣约瑟夫③。
    上述城镇的兴起和发展，与美国的所谓“西进运动”并无关系。因为它们主要是由西班牙和法国殖民者建立的。而且，直到北美独立战争爆发之前，整个大西部这类城镇较为重要的，估计总共只有十几个，其数量和规模都极为有限。这些城镇的建立，大多是出于宗教、贸易和军事的需要，而不是大规模拓殖运动的结果，与其说它们是城市还不如说是“要塞”。例如，圣菲（Santa Fe）在西班牙语中意为“神圣的信念”，而圣弗朗西斯科的原名普勒西迪奥，则是“防御城堡”的意思④。在整个大西部，伴随着美国革命前后兴起的“西进运动”而诞生的第一个边疆城镇，应是1775年由丹尼尔·布恩建立于肯塔基的“布恩斯堡，”（Boonesboroug），由于这个定居地远离交通要道，始终也未发展成为重要的大城市。与此相反，于1778年建立的路易斯维尔，由于它位于肯塔基北部的俄亥俄河南岸，却迅速地发展起来并成为西部开发初期重要的交通和贸易中心；在美国独立战争期间，法国曾派军支持北美人民，正是为了感谢法国的援助，此城才于1780年以法王路易十六命名⑤。10年后，在俄亥俄河北岸，一批新的市镇随着俄亥俄地区的迅速开发而勃兴，其中最著名的边疆城镇就是马里塔和辛辛那提，两城分别建立于1787年和1788年。它们不仅是西部重要的工商业中心，也是西去的移民集散地。
    之后，都市边疆继续从俄亥俄河向南北扩展：在它的北边，先后建立了克利夫兰（1796年）、哥伦布（1812年）及印第安纳波利斯（1820年）等新兴城市；在它的南面，先后兴建了纳什维尔、杰克逊、伯明翰等市镇。向西，城市边疆则沿密西西比河及其支流继续伸展，先后兴建了独立城、堪萨斯城、圣保罗、孟菲斯、奥马哈等一系列城镇。从19世纪40年代开始，随着远西部逐步被美国移民所征服，美国的都市边疆开始跨越大平原向落基山区及太平洋沿岸伸展：首先，1847年一批摩门教徒，在其首领布里格姆·扬的带领下，从原来的定居地伊利诺伊长途跋涉来到大盐湖，在此建起著名的圣城盐湖城。然后，在1848年兴起的“淘金狂”的推动下，原先由西班牙人建立的一些要塞如圣弗朗西斯科和萨克拉门托等不仅获得了勃勃生机，而且在各个矿区周围还兴建了一批崭新的采矿城镇。
    但从总的来看，在相当长的时期内，西部都市化的整体水平，还低于美国的东北部，这可从下表提供的统计资料得到证明。从该表可以看出，直到1870年，全国都市人口最多的地区是东北部的大西洋沿岸中部，其都市人口占了全国都市人口的43.4％，而西部都市人口最多的大湖区，仅占全国都市人口的19.7％。至于大平原、落基山区和远西部的都市人口，则分别只占全国的7.3％、0.2％和2.2％。这种情况，到19世纪末和20世纪初，并没有发生根本性变化。以地域而论，落基山区和太平洋沿岸，在全国总面积中占28％，而都市人口只占全国的百分之二、三；与此相反，整个东北部，包括新英格兰和大西洋中部，都市人口占全国都市人口一半以上，其面积只占全国的6％。两相比较，足以说明西部的都市化程度，不可估计过高。