正是由于西部城市起源于开发业，特别是像远西部那样的规模巨大的采矿业，以及大平原那样的畜牧业，所以都市化的起步相对来说比东部要早，因为它在西部大多数地区超越了大规模的农业开发阶段，这在落基山区和远西部尤为明显。在这些地区，由于横贯大陆的铁路穿越了许多荒芜人烟的地带，这些地带伴随着铁路建筑而兴起的“铁路城镇”，更是大大走在农业开发的前面。即使在中西部这样典型的农业开发区，由于许多城镇是由土地投机公司直接建立的，虽然不能说是超越农业开发阶段，但也可说是和农业开发同步发展的。采矿业与农业不一样，其开发主要是在一些点上进行的，因而伴随着采矿业而兴起的城镇，比起农业区人口集中的程度要高。此外，西部地域辽阔，人烟稀少，为了抵御自然灾害和防止印第安人的袭击，移民的定居地也要有相对的集中，从而加强了西部都市化的程度。因此，虽然西部人口密度大大低于东北部，但西部都市化比例（即都市人口与总人口之比）却高于全国的平均水平。据统计，1870年时，美国全国人口都市化比例是20.9％，而西部就有两个地区超过了这个平均水平，大湖地区为21.6％，远西部为31.2％。西部其余地区的比例也相当高，如大平原区为18.9％，山区为13.9％（22）。正如有的研究者指出的（23），这是西部都市化的另一个重要特点。
    事实上，不仅西部人口都市化的比例高于全国的平均水平，而且西部都市化的速度也往往高于全国的平均速度。为了说明这一点，我们有必要引入“人口都市化增量”（increase in the urban ratio）这一概念， 这一增量表示的是某个时期增加的都市人口与这个时期开始时的都市化比例之间的函数，由此可以得出某个时期都市化增长（或减少）的速度（24）。据统计，中西部，即中央东北部和中央西北部，在1840年之前人口都市化比例的增长率都未超过全国的平均增长率，但1840年以后的10年内其都市化比例增长率分别高达5.1％和6.4％，大大高于全国的平均增长率（4.5％）；太平洋沿岸的情况更为突出1850年之前这里还不存在有关都市化问题的统计资料，但从1850至1860年该地区人口都市化比例陡然增长了12％，1860至1870年的增长率为31％1880至1890年为9.7％，均高于或等于全国的增长率（见下表）。西部人口都市化比例增长较快的原因很多：首先，它是和西部相当高的移民率相一致的；第二，它是和西部经济开发的速度一致的；第三，也是和美国工业由东北部向边缘地区扩展相一致的；第四，还受到远西部“淘金热”和交通运输革命的刺激。
    
    尽管西部都市化的比例和速度超过了全国的平均水平，但西部都市化的实际水平仍然低于东北部。到1910年，新英格兰和大西洋中部的都市人口，分别占该地区总人口的73.3％和70.2％，而西部都市化程度最高的远西部和大湖区，也只分别达到了56％和52.7％（26）。与这种反差相一致，西部都市化的过程呈现出两方面的特点：一方面人口相对集中，并由此导致都市化比例偏高；另一方面城市的规模相对偏低，因而中小城镇较多，大城市极少。据统计，1870年时，整个大西部，包括大湖区、大平原区、山区和远西部，10万人口以上的城市只有2个，占全国10万人口以上城市的1／7；2.5万人口以上的城市也只有13个，占全国相同规模以上城市的1／4，也就是说西部绝大多数城市，都是2.5万人以下的小城镇；到1910年，西部5万人以上的城市也只有40个，约占全国同等规模以上城市的36.7％，其余都在5万人口以下（27）。这种情况说明，在19世纪大部分时间内，西部大部分地区还主要是农业区，这和前面我们对西部都市化的分析是一致的。事实上，这个时期许多西部城市并未完全摆脱乡村面貌。以1854年开始建镇的苏城为例，农场主在该城人口中的比重，1860年为7.2％，1870年还占2.6％（28）。