1988年8月，日本考古学界再次传出令人振奋的消息：在奈良平城京内的长屋王家遗址，出土3,0000余枚古代木简，这一数字相当于过去近30年间在平城宫遗址出土木简的总数。这批木简的出土地点在昔日平城京内的左京三条二的坊西北部。初步发掘后发现这里是一处规模巨大的古代官邸遗址，其总面积达55,000平方米。官邸中央曾建有高大的正殿，在其周围修建了众多的建筑物从规模上看，它属于古代左右大臣一级的高级官邸，但当时还不清楚究竟是谁的官邸。不久，在发掘官邸内的一处水井遗址时址时出土了写有“长屋皇宫俵一石……”的木简，于是人们于始推测这里可能是奈良时代前期的悲剧式人物长屋王的官邸。同年九月，在该遗址东北端的一条古代沟濠中出土了前述大量的木简。其中一枚木简的简文是“长屋亲王宫鲍大贽十编”，其内容是一份送往长屋王官邸的贡物货单。由此人们断定该遗址就是长屋王的官邸。并把这批木简定名为“长屋王家木简”。
    长屋王是日本古代史上的著名人物，他出身皇族，祖父是天武天皇（673-686年在位），父亲是高市皇子，曾任朝廷的最高行政长官太政大臣。长屋王自幼聪颖非凡，年轻时便步入政界，神龟元年（724年）官至左大臣（朝廷最高行政长官之一，位在太政大臣之下，右大臣之上）。长屋王的妻子吉备内亲王王也是皇族出身，其母亲、兄长、姐姐都曾作过日本天皇，（即元明天皇，705-715年在位；文武天皇，697-707年在位；元正天皇，715-724年在位）。吉备内亲王生前在皇亲贵族中的品位比长屋王还高。神龟六年（729年）2月10日，有人向当时的圣武天皇密报长屋王“习左道，欲颠覆国家”，天皇遂遣藤原宇合率六卫府军队包围了长屋王官邸。2月12日，长屋王和吉备内亲王以及他们的四位王子被迫自杀。
    长屋王家木简的最大特色是几乎所有的简都与官邸内部事务有关，从中可以了解到以往鲜为人知的古代皇族家的内部组织和日常生活的状况。目前，长屋王家遗址的发掘工作刚刚结束，截止到1989年9月为止，在该遗址发掘的木简总数已达10万枚左右。而且已发现的木简也尚未完全整理出来，据说，目前已释读的简只占可释读总数的1／10。今后，随着新简的不断出土以及简文释读的进展，必将还会有更多的新史料公布于世。
    到目前为止，日本各地本土木简的遗址已增至150处以上。 据日本木简学会前会长平野邦雄先生1990年10月在东日本木简学会上宣布的数字，日本全国出土的木简已达15万枚左右。
    日本出土的大批木简为研究古代政治、经济、军事制度以及社会生活提供了内容丰富的文字资料。为了保护这些珍贵的历史文物，日本考古学界专门从事文物保护的专家学者和技术人员付出了巨大的努力。日本的木简大多出土于古代人丢弃废物的场所，如土坑、濠沟、水井等地。例如1988年发掘的长屋王家3万枚木简就出于一条长20余米，宽3米的水沟之中。因此，许多出土简中所含的水份较多，木简学上称之为“湿简”。“湿简”一旦出土，若保护不善，极容易腐烂变质，所以需要进行脱水处理。笔者1990年随团赴日，访问奈良国立文化财研究所时，曾目睹了技术人员对出土简进行化学药剂浸泡和低温冷冻脱水的过程。经过脱水处理的木简干燥且不变型，便于长期保存。有些木简由于化学药剂的作用，木质变白，使表面的墨书文字变得更为清晰。
    二、日本木简的起源及特色
    日本木简产生于何时，是怎样产生的？这是人们普遍关注的问题。迄今为止发现的日本简，其年代最早可上溯到公元七世纪后半期。在此之前，日本是否有木简存在，尚不清楚。1985年在滋贺县中主町森之内遗址出土了两枚木简，经考证其中一枚简的年代大约在675-682年之间。其内容是一份有关运送稻米的通信文书。值得注意的是简文中提到的三个人名，即椋直、旦波博士（即丹波史）和卜部某人。这份文书就是椋直写绐卜部某人的。椋直和旦波博士（史）都属于有姓的贵族统治阶级（“直”和“史”分别是这两个人的姓），而卜部某人则是无姓者，属于氏姓贵族统治下的普通百姓。这枚木简的内容表明，当时普通百姓也能够使用木简并具有一定的识读文字的能力了。在古代日本，一种新的对社会产生巨大影响的事物（如铁器、文字、佛教信仰以及各种先进的生产技术）出现时，往往先由统治阶级垄断，然后再逐渐地传播普及到民间。因此，可以推测，日本开始制作和使用木简的年代要大大早于上述卜部百姓使用木简的年代。
    日本学术界普遍认为日本的木简与中国木简有密切的渊源关系。日本木简的使用和制作方法很可能是从中国经由朝鲜半岛传到日本去的。实际上，近年来，在朝鲜半岛上也有木简出土。朝鲜的木简除乐浪王光墓出土的1枚汉代木简外，还有庆州雁鸭池出土的51枚新罗时代的木简。这51枚木简中有40枚比较完整，能够释读的约有30枚。根据简文上的纪年判断，这批木简是公元八世纪后半期的遗物。这些朝鲜木简从形状、书写形式和用途等方面来看，与日本七世纪的木简十分相似。到目前为止，朝鲜半岛出土的八世纪以前的木简仅有上述王光墓出土简1例。今后，朝鲜半岛上是否还能发现更多的属由较早时代的木简，人们正在翘首以待。
    有的学者还认为，木简的传播不仅与木简的制作和使用方法的传播，还与文字的传播有密切的关系。换言之，可能在汉字传入日本的同时，木简也随之而来了。日本著名的汉简学者大庭修先生指出：“在汉简盛行的时期，朝鲜半岛上的乐浪郡处于汉王朝的统治之下，因此肯定也使用了汉简。”“汉末至三国时代的动乱时期，曾有一些中国大陆人和朝鲜人移居日本，如果承认这一点，那么，认为在这时期，有通晓文字或经常使用汉字的人，并且是在木简上书写文字的人，带着写在木简上的书籍来到日本列岛，也就不足为怪了。”这样看来，日本木简的起源还可能上溯到更早的时期。